Ogni anno a circa 87.000 americani viene diagnosticato il melanoma. E ogni anno circa 10.000 moriranno. Mentre il melanoma rappresenta meno dell'1 percento dei tumori della pelle, è di gran lunga il più mortale. Fortunatamente, quando catturato presto è altamente curabile. Sfortunatamente, il miglior metodo di rilevazione precoce è tutt'altro che chiaro. I medici possono eseguire esami visivi su talpe nuove o insolite, optando per le biopsie che ritengono sospette. Ma l'accuratezza dipende dalla particolare esperienza del medico. Alcuni tumori sono mancati, mentre le talpe benigne vengono spesso biopsiate inutilmente.
Questo è il problema che quattro studenti universitari canadesi intendevano affrontare per il progetto finale della loro classe di ingegneria biomedica.
"Gli attuali metodi diagnostici sono di natura strettamente qualitativa", afferma Prateek Mathur, uno degli studenti. "Quindi abbiamo deciso di creare uno strumento più quantitativo."
Dopo otto mesi di lavoro, gli studenti hanno escogitato quello che chiamano "il kan". È un dispositivo che crea una mappa termica del corpo, rilevando i piccoli cambiamenti di temperatura associati al melanoma. Lo fa usando una serie di sensori di temperatura economici, che sono posizionati intorno alla zona della pelle in questione. La pelle viene quindi raffreddata e i sensori tracciano il suo ritorno alla temperatura normale. I melanomi inizialmente mostreranno una temperatura più alta rispetto alla pelle circostante, ma solo leggermente e solo per un breve periodo.
"La differenza sta in una magnitudine di decimi di grado, motivo per cui abbiamo bisogno di precisione", afferma Mathur.
I melanomi inizialmente mostreranno una temperatura più alta rispetto alla pelle circostante, ma solo leggermente e solo per un breve periodo. (Dyson) Il dispositivo ha appena vinto gli studenti - tutti ora neolaureati della McMaster University in Ontario - un prestigioso James Dyson Award. Il premio viene assegnato ogni anno agli studenti di ingegneria attuali o recenti che creano, come afferma il brief del concorso, "prodotti che hanno uno scopo significativo e pratico, sono commercialmente praticabili e sono progettati pensando alla sostenibilità". James Dyson è un inventore britannico e fondatore dell'azienda Dyson, nota soprattutto per i suoi aspirapolvere. Le sue invenzioni lo hanno reso una delle persone più ricche del Regno Unito.
Mathur e i suoi compagni di squadra - Michael Takla, Rotimi Fadiya e Shivad Bhavsar - hanno vinto il primo premio del concorso, $ 40.000, più altri $ 6.000 per la loro università. I finalisti del concorso includevano un design per una stampante 3D a basso spreco e un dispositivo guidato da LED per facilitare l'inserimento di IV o il prelievo di sangue.
"Era davvero surreale sapere che Sir James Dyson aveva scelto il nostro progetto da oltre un migliaio di altri progetti", afferma Mathur.
Gli inventori del dispositivo sperano di avere un prodotto finito che può vendere per circa $ 1.000, rispetto alla diagnostica di imaging termico esistente che può eseguire oltre $ 26.000. (Dyson) Il team sta mettendo i soldi per migliorare il proprio prototipo. Sperano di renderlo ancora più sensibile, in modo che possa potenzialmente rilevare anche i più piccoli e primi melanomi. Spenderanno i soldi in componenti di qualità superiore e inizieranno a contattare i medici per iniziare i test pre-clinici.
"Gli attuali metodi per rilevare se una lesione è un melanoma o meno è attraverso gli occhi addestrati dei medici, con conseguente in pazienti sottoposti a interventi chirurgici non necessari o diagnosi tardiva del melanoma", afferma Raimond Wong, un medico del Juravinski Cancer Center in Ontario, in una nota da Dyson. "Lo sKan ha il potenziale per essere un dispositivo a basso costo, facile da usare ed efficace, che può essere offerto e adottato in tutti i servizi sanitari".
Sebbene esistano già metodi per scansionare termicamente la pelle per il cancro, in genere si tratta di costose termocamere ad alta risoluzione. Mathur e il suo team sperano di avere un prodotto finito in grado di vendere per circa $ 1.000, rendendolo accessibile al medico medio.
"Vogliamo fornire una soluzione economica per le comunità locali che promuoverà la diagnosi precoce per il melanoma", afferma Mathur. "Se rilevato in anticipo, il tasso di sopravvivenza del melanoma è superiore al 90 percento."
