Avendo rischiato la sua reputazione senza ritirarsi da una carriera di 10 anni nella National Football League stabilita per la nuova Football League americana, George Blanda chiaramente non aveva paura di giocare d'azzardo. Nell'ultimo quarto della partita del campionato AFL del primo dell'anno 1961, la posta in gioco era alta. Eseguito il backup sulla propria linea di 12 yard, sembrava che i caricabatterie di Los Angeles potessero recuperare la palla con il tempo di prendere il comando. Ma il quarterback di Houston Oilers sapeva che i suoi avversari stavano per battere. Ha passato un passaggio decisivo a Billy Cannon, vincitore del Trofeo Heisman, che ha poi rotto un placcaggio e superato tutti per pagare la sporcizia, dando agli Oilers un vantaggio per 24-16 e il titolo. "Questo è stato il grande gioco che li ha uccisi", ricorda Blanda, ora 82, del gioco.
Blanda ha finito per lanciare 301 yard e tre touchdown, superando il quarterback dei Chargers, futuro membro del Congresso e vice presidente presidenziale Jack Kemp. Ha anche calciato un field goal di 18 yard e tre punti extra. Più di 41 milioni di persone hanno visto la trasmissione su ABC e 32.183 si sono presentati a Jeppesen Field, uno stadio del liceo convertito a Houston. I giocatori di Oilers hanno guadagnato $ 800 ciascuno per la vittoria.
Il gioco era tipico del marchio di calcio ad alto rischio ed eccitante messo in mostra dall'AFL. Mentre i giochi della NFL erano spesso affari di controllo della palla che enfatizzavano il gioco in corso, l'AFL lo ha mandato in onda, lanciando il gioco in campo dopo gioco, cogliendo opportunità dopo possibilità. Nella partita del campionato NFL, giocata cinque giorni prima della partita AFL, i Philadelphia Eagles e Green Bay Packers hanno superato 55 volte per un totale di 382 yard. Oilers e Chargers combinati per 73 passaggi e 472 yard. "Il nostro obiettivo era quello di segnare molti punti, aprire il gioco e renderlo più visibile", afferma Blanda.
Blanda ha lanciato più touchdown di quelli che ha avuto durante la sua carriera nella NFL in ciascuna delle sette stagioni, è stato un antipasto dell'AFL, compreso un massimo di 36 nel 1961. Ha anche lanciato 42 intercettazioni nel 1962, che rimane un record. "Abbiamo preso molte possibilità e lanciato molte intercettazioni", afferma.
L'ex dirigente della NFL Gil Brandt nota che per i fan, anche un gioco di deep pass fallito è più emozionante di una corsa. Responsabile per aver guidato l'espansione della NFL Dallas Cowboys durante la sua prima stagione nel 1960, quando il vicepresidente della squadra per il personale dei giocatori, Brandt, come altri, pensò che la nuova lega sarebbe presto passata, come avevano fatto altri sfidanti della NFL. “Hanno iniziato dal retro del nulla. Non pensavo che sarebbero mai sopravvissuti ", dice. “Lo hanno fatto e tutte le squadre sono ancora in funzione. Hanno fatto tutti molto bene. "
Il gioco e l'intera stagione 1960 furono la rivendicazione per il "Foolish Club". Ecco come si chiamavano gli otto proprietari originali del team AFL perché erano abbastanza pazzi da affrontare la NFL saldamente radicata. Tra questi c'erano i milionari texani Lamar Hunt e Bud Adams Jr., ai quali era stato rifiutato l'ingresso nella NFL nel 1959. Nel corso dei quattro decenni precedenti altri start up, tra cui la Conferenza americana, avevano sfidato la NFL. Nessuno ha avuto successo.
Forse l'influenza più duratura dell'AFL è il reato concepito da Sid Gillman, l'innovativo allenatore dei Chargers, che ha usato il gioco del passaggio per impostare la corsa, in contrasto con il modo in cui il calcio era stato giocato per anni. I discendenti dell'albero degli allenatori di Gillman, tra cui Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll e Mike Holmgren, hanno vinto 20 Super Bowls messi insieme.
L'eredità della lega può essere vista anche in molte delle innovazioni adottate dalla NFL. L'AFL ha messo i nomi sul retro delle maglie dei giocatori, ha reso ufficiale l'orologio del tabellone segnapunti (il tempo era stato tenuto sul campo), offerto la conversione in due punti e reclutato giocatori afroamericani, a differenza di alcune squadre della NFL. (I Washington Redskins della NFL non avevano un solo giocatore nero il primo anno di gioco dell'AFL e non si sarebbero integrati fino a quando le pressioni del governo federale e del commissario Pete Rozelle non avrebbero costretto il proprietario della squadra George Preston Marshall a scambiare per la corsa contro Bobby Mitchell) Anche l'AFL ha giocato il primo gioco del Giorno del Ringraziamento, una tradizione della NFL.
Sammy Baugh, capo allenatore dei New York Titans, si scalda il braccio di lancio con gli ufficiali e gli allenatori del club schierati di fronte a lui. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (al centro) ha lanciato 301 yard e tre touchdown nella partita del campionato AFL del 1960 contro i Los Angeles Chargers. (NFL / Getty Images) 
Il gioco del campionato AFL del 1960 tra Los Angeles Chargers e Houston Oilers era tipico del calcio ad alto rischio ed eccitante per cui era noto l'AFL. (NFL / Getty Images) 
Blanda ha lanciato più touchdown di quelli che ha avuto durante la sua carriera in NFL in ciascuna delle sette stagioni, è stato un antipasto dell'AFL. Il suo record del 1962 di 42 intercettazioni in una sola stagione è ancora valido oggi. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, l'innovativo allenatore dei caricabatterie, ha sviluppato un'offesa che sarebbe stata l'influenza più duratura dell'AFL. Ha usato il gioco del passaggio per impostare la corsa. I discendenti dell'albero di coaching di Gillman includono Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll e Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
Nel 1965, la guerra d'offerta per i giocatori tra l'AFL e la NFL raggiunse l'apice quando i New York Jets firmarono il quarterback dell'Alabama Joe Namath con un contratto triennale di $ 427.000, il più grande affare di sempre per un atleta in uno sport di squadra. (Bettmann / Corbis) 
Nell'estate del 1966, gli ufficiali del calcio annunciarono la fusione tra AFL e NFL. La prima partita del campionato mondiale AFL-NFL si sarebbe giocata dopo la stagione 1966. (Bettmann / Corbis) Blanda era tipico dei cosiddetti "scarti della NFL" all'inizio dell'AFL. Si era ritirato prima della stagione NFL del 1959 dopo la stanchezza del proprietario stretto di pugno dei Chicago Bears George Halas e lavorava come direttore delle vendite della società di autotrasporti. Si è scoperto che gli erano rimasti alcuni anni buoni, suonando per gli Oilers e poi per gli Oakland Raiders. Si ritirò nel 1975 all'età di 48 anni dopo aver giocato 26 stagioni, più di chiunque altro nella storia.
Il Don Maynard dei titani di New York, un'altra stella che andò, come Blanda, alla Pro Football Hall of Fame, fu un castoff dai New York Giants. Len Dawson languì per cinque anni nella NFL, iniziando due partite, poi divenne una superstar e una futura Hall of Famer con i Chiefs di Kansas City.
Altri, come Charlie Hennigan, che stava allenando una squadra del liceo della Louisiana e insegnava biologia quando gli Oilers offrirono una prova, non fecero mai un tentativo nel campionato stabilito. Aveva suonato al piccolo Northwestern State College nella sua nativa Louisiana ed era stato redatto dalla NFL. Ha firmato con gli Oilers nel 1960 per un bonus di $ 250 e uno stipendio di $ 7.500. "Ero così felice", ricorda Hennigan, 74 anni. "Avrei fatto tanto quanto il preside."
Ha tenuto una busta paga dal suo lavoro di insegnamento di $ 270, 62 al mese nel suo elmetto come promemoria di ciò a cui sarebbe tornato se avesse fallito. Non l'ha fatto. Hennigan potrebbe essere il destinatario più prolifico non nella Pro Football Hall of Fame. Nel 1961 stabilì un singolo record stagionale per i cantieri di ricezione che rimase fino al 1995. Nel 1964 divenne il secondo ricevitore a catturare più di 100 passaggi in una stagione con 101, un record che durò fino al 1992.
Blanda sottolinea che c'erano solo 12 squadre della NFL con 33 giocatori in squadra quando iniziò l'AFL, il che significa che c'erano molti buoni atleti disponibili. "So che la gente della NFL pensava che non fossimo molto meglio di una squadra del college junior", afferma Blanda. "Ma avevamo un sacco di grandi giocatori nella nostra lega".
Verso la metà degli anni '60, la NFL stava attirando tanti giocatori dalla AFL quanto la AFL era dalla NFL. La guerra di offerte per i giocatori, iniziata quando fu fondata la AFL (Brandt ricorda che il prezzo degli agenti liberi è passato da $ 5.500 a $ 7.500 il primo anno e ha continuato a salire) ha raggiunto un picco nel 1965 quando i New York Jets firmarono il quarterback dell'Alabama Joe Namath a un contratto triennale da $ 427.000, il più grande affare di sempre per un atleta in uno sport di squadra.
Quell'anno, la NBC firmò un accordo quinquennale di 36 milioni di dollari con la AFL, molto più di quanto la CBS pagasse alla NFL. La NFL ha risposto ordinando alla CBS di non dare punteggi AFL durante le trasmissioni televisive. Un anno dopo, un accordo tra gentiluomini tra le leghe per non firmare a vicenda i giocatori fu infranto quando i New York Giants attirarono il calciatore stella Pete Gogolak dai Bills per un contratto triennale di $ 96.000. Una guerra di offerte è seguita con diverse star della NFL che hanno firmato con l'AFL.
Infine, i due campionati annunciarono una fusione nell'estate del 1966. Avrebbero giocato il primo AFL-NFL World Championship Game (il termine "Super Bowl" fu coniato più tardi) dopo la stagione del 1966. I Green Bay Packers della NFL hanno vinto i primi due matchup, quindi i New York Jets e i Kansas City Chiefs hanno afferrato i due successivi, annunciando a gran voce che l'AFL era uguale alla NFL.
La rivalità non è diminuita per Blanda e Hennigan, anche se hanno fatto i controlli pensionistici della NFL. Sono ancora ragazzi AFL a cuore.
"Siamo stati uno spettacolo migliore della NFL", dice Hennigan. “Non gli piacevamo e ancora non gli piacevamo. E non mi piacciono. "
