Gli antichi egizi avevano complicati rapporti con gli animali. Hanno tenuto una vasta gamma di animali domestici, da cani e gatti a ippopotami e falchi, e molti animali domestici sono stati mummificati e sepolti con i loro proprietari. Anche gli animali venivano mummificati su "scala industriale", venduti ai pellegrini che offrivano le mummie agli dei. Una catacomba nel tempio di Anubi a Saqqara, descritta lo scorso anno, conteneva oltre otto milioni di mummie animali, la maggior parte delle quali giovani cani.
Ma una recente scoperta differisce da altri siti in tutto l'Egitto: sembra essere un cimitero per animali domestici, riferisce Traci Watson a USA Today. Marta Osypińska dell'Accademia polacca delle scienze e i suoi colleghi hanno incontrato la collezione di creature mentre scavavano una discarica fuori dall'antica città di Berenike. I ricercatori descrivono in dettaglio la scoperta in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Antiquity.
Le sepolture risalgono a circa 2000 anni fa e risalgono al primo e al secondo secolo d.C. quando l'Impero romano controllava la regione e ne influenzò la cultura. Il sito conteneva circa 100 scheletri di animali completi, tra cui 86 gatti, nove cani e due scimmie.
Ma ciò che distingue questo sito dai resti di animali precedentemente studiati è che tutte queste creature sembrano animali domestici. Gli animali sembrano essere disposti e sepolti con amore, non solo gettati nel mucchio dei rifiuti, riferisce Watson. Sono stati trovati due gatti con collane di perle di conchiglia di struzzo intorno al collo e altri tre gatti e una scimmia vervet con collari di ferro decorativi.
Lì gli animali mostrano anche poche prove di malattie tra gli animali e un'assenza di mummificazione o custodi umani sepolti accanto alle creature come è comune altrove in Egitto, secondo il documento. Ciò suggerisce che "il cimitero di Berenike riflette diverse intenzioni e pratiche culturali rispetto ai depositi di animali della Valle del Nilo", scrivono i ricercatori.
La scoperta non è la prima scoperta a suggerire che gli antichi tenessero gli animali domestici, ma sottolinea le grandi lunghezze che egiziani e romani andarono a prendersi cura di queste creature, Steven Sidebotham, ricercatore dell'Università del Delaware che ha diretto lo scavo di Berenike, dice a Watson .
"[Berenike era] al limite del nulla", dice, sottolineando che i residenti dovevano alimentare importanti da aree agricole a centinaia di miglia di distanza. "Ciò che rende questo unico è [nonostante] le circostanze molto difficili in cui queste persone vivono, riescono ancora a trovare il tempo e lo sforzo per avere animali da compagnia con loro".
