Il Sahara è milioni di anni più vecchio del pensiero

Il movimento di placche tettoniche che hanno creato il Mar Mediterraneo e le Alpi ha anche innescato l'essiccazione del Sahara circa 7 milioni di anni fa, secondo le ultime simulazioni al computer dell'antico clima terrestre.

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Sebbene il Nord Africa sia attualmente coperto dal deserto non polare più grande del mondo, le condizioni climatiche nella regione non sono state costanti lì negli ultimi milioni di anni. Lievi cambiamenti nell'inclinazione della Terra verso il sole aumentano periodicamente la quantità di energia solare ricevuta dall'emisfero settentrionale in estate, alterando le correnti atmosferiche e guidando le piogge monsoniche. Il Nord Africa vede anche più precipitazioni quando meno dell'acqua del pianeta è rinchiusa nel ghiaccio. Tali aumenti dell'umidità limitano fino a che punto il Sahara può diffondersi e possono persino innescare i tempi di un "Sahara verde", quando il deserto rado viene sostituito da abbondanti laghi, piante e animali.

Prima della nascita del grande deserto, il Nord Africa aveva un clima più umido e semiarido. Alcune prove, tra cui antichi depositi di dune trovati in Ciad, avevano lasciato intendere che l'arido Sahara potesse esistere almeno 7 milioni di anni fa. Ma senza un meccanismo per spiegare come è emerso, pochi scienziati hanno pensato che il deserto che vediamo oggi potrebbe davvero essere così vecchio. Invece, molti scienziati sostengono che il Sahara abbia preso forma solo da 2 a 3 milioni di anni fa. Prove terrestri e marine suggeriscono che il Nord Africa subì un periodo di prosciugamento a quel tempo, quando l'emisfero nord iniziò il suo più recente ciclo di glaciazione.

Visto via satellite, il Sahara in Nord Africa copre un'area grande quasi quanto la Cina. (NASA / Wikimedia Commons)

Ora Zhongshi Zhang del Centro di ricerca sul clima di Bjerknes a Bergen, in Norvegia, e colleghi hanno eseguito simulazioni del cambiamento climatico in Nord Africa negli ultimi 30 milioni di anni. Le loro simulazioni tengono conto dei cambiamenti nella posizione orbitale terrestre, nella chimica atmosferica e nel rapporto tra terra e oceano, guidato dalle forze tettoniche. I modelli mostrano che le precipitazioni in Nord Africa sono diminuite di oltre la metà circa 7 milioni di anni fa, facendo seccare la regione. Ma questo effetto non può essere spiegato dai cambiamenti nella vegetazione, dall'inclinazione della Terra o dalle concentrazioni di gas serra, lasciando l'azione tettonica.

Circa 250 milioni di anni fa, un enorme specchio d'acqua chiamato Mare di Tethys separava i supercontinenti della Laurasia a nord e del Gondwana a sud. Mentre quei supercontinenti si rompevano e si trascinavano in giro, la piastra africana si scontrò con la piastra eurasiatica, dando alla luce le Alpi e l'Himalaya ma chiudendo il grosso del Mare di Tethys. Mentre le piastre continuavano a muoversi, il mare continuava a ridursi, diminuendo infine nel Mediterraneo.

Ciò che ha scatenato l'aridificazione in Africa è stata la sostituzione del braccio occidentale del Mare di Tethys con la penisola arabica circa 7-11 milioni di anni fa. La sostituzione dell'acqua con la terra, che riflette meno luce solare, ha modificato i modelli di precipitazione della regione. Ciò ha creato il deserto e aumentato la sua sensibilità ai cambiamenti nell'inclinazione della Terra, concludono i ricercatori in uno studio pubblicato oggi su Nature .

L'emergere del Sahara 7 milioni di anni fa avrebbe colpito le piante e gli animali nella regione, e forse i primi antenati degli esseri umani. Ad esempio, il Sahelanthropus tchadensis, che potrebbe essere il primo membro dell'albero genealogico umano, viveva a sud del Sahara (nell'attuale Ciad settentrionale) durante il periodo della transizione. Nel complesso, scrive il team, lo studio aggiunge l'evidenza che i cambiamenti nelle precipitazioni "sono stati fondamentali per l'evoluzione e la dispersione degli ominidi nel Nord Africa".