Le piume più sgargianti della natura erano destinate ad attirare altri uccelli. Ma le vistose piume hanno anche la sfortunata tendenza ad attrarre gli umani. Alla fine del 1800, le donne americane ed europee amavano a morte gli uccelli attraverso la moda. Le piume sono diventate così desiderabili sui cappelli da donna che intere popolazioni di uccelli venivano spinte verso l'estinzione.
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Un cappello di piume di struzzo nella collezione di Smithsonian è un tipico esempio della moda che ha richiesto il raccolto di massa di uccelli. Quest'anno, gli Stati Uniti e il Canada celebrano entrambi il 100 ° anniversario del Trattato sugli uccelli migratori, che ha richiesto che quei cappelli passassero di moda. America e Gran Bretagna (a nome del Canada) firmarono lo storico trattato internazionale il 16 agosto 1916.
Gli uccelli sono importanti non solo per i servizi ecosistemici che forniscono, ma per la loro funzione di indicatori ambientali. Se vogliamo comprendere le complesse sfide che ci attendono oggi - malattie zoonotiche, cambiamenti climatici - "dobbiamo guardare ai nostri colleghi pennuti nel cielo", afferma David Skorton, segretario della Smithsonian Institution, che si è rivolto al sesto annuale ornitologia nordamericana Conferenza che si terrà a Washington, DC questa settimana.
Al volgere del secolo, uccelli come l'airone bianco nevoso e l'airone azzurro maggiore furono fucilati a migliaia per i loro pennacchi. Gli struzzi erano relativamente fortunati: gli imprenditori impararono presto che potevano essere allevati per un profitto maggiore rispetto alla caccia.
Alcuni uccelli sono stati attaccati anche per la loro carne. Qualsiasi ristorante rispettabile negli Stati Uniti orientali offriva un'anatra selvatica sul retro. Altri uccelli acquatici hanno ottenuto prezzi più bassi nei mercati e nei ristoranti. I normali fucili a pompa non erano sufficienti per la macellazione di anatre e oche, che avveniva su una scala simile alla moderna pesca commerciale. Molti cacciatori di mercato usavano pistole punt, che erano essenzialmente piccoli cannoni montati su barche che erano in grado di abbattere interi stormi contemporaneamente.
Due gruppi di persone erano particolarmente inorriditi da ciò che stava accadendo: gli amanti degli uccelli e i cacciatori tradizionali.
Nel 1887, Teddy Roosevelt organizzò The Boone and Crockett Club, che era (e rimane) un'organizzazione di cacciatori sportivi che cercavano di proteggere la fauna selvatica e i luoghi selvaggi. È stata la prima organizzazione creata per l'azione dei cittadini verso la politica di conservazione. I primi successi includevano attività di lobbying per la creazione di foreste nazionali e l'approvazione di The Yellowstone Protection Act.
Il modello di Boone e Crockett ha contribuito a ispirare la creazione di altre organizzazioni ambientaliste, tra cui il Sierra Club e la Audubon Society.
Nel 1896, due donne della crema della società di Boston decisero di fare qualcosa per le piume dei cappelli che venivano commercializzate a loro. Harriet Hemenway e Mina Hall hanno organizzato una serie di tè pomeridiani in cui hanno implorato altre donne benestanti di smettere di indossare cappelli piumati. I loro tea party sono diventati la formazione della Audubon Society.
La nascente Audubon Society e Boone e Crockett si ritrovarono a cooperare nel 1900 mentre entrambi facevano pressioni per il passaggio di The Lacey Act, che stabiliva sanzioni federali per il trasporto di animali vivi o morti attraverso i confini statali se fossero stati uccisi o presi in violazione dello stato o leggi federali. Il Lacey Act faceva parte di una serie di leggi federali che aiutavano a proteggere gli uccelli dallo sterminio, ma non era ancora sufficiente.
Qualsiasi birdwatcher comprende che gli uccelli non conoscono confini. Esse migrano attraverso le linee statali e nazionali ogni anno e quindi proteggere gli uccelli minacciati da un lato della loro migrazione non era sufficiente. Era necessario un trattato internazionale per garantire la cooperazione tra le nazioni per la protezione della fauna selvatica. Il risultato è stato il Trattato sugli uccelli migratori, che rimane una pietra miliare della conservazione nordamericana e un modello per la futura cooperazione in tutto il mondo.
Ai sensi della Legge sul trattato sugli uccelli migratori, tutti gli uccelli negli Stati Uniti che migrano attraverso i confini statali o internazionali sono regolati dal governo federale. La legge non copre gli uccelli non migratori, come i tacchini selvatici.
Nell'odierna era di interconnessione, il trattato rimane più rilevante che mai, afferma Pete Marra, direttore del Smithsonian Migratory Bird Center. "Oggi è quasi più importante di quanto non fosse allora", ha detto Marra alla conferenza, che, con oltre 2.000 partecipanti in rappresentanza di 42 paesi presenti, è forse il più grande incontro al mondo nel suo genere. “Allora, con il declino di oltre 40 specie, ne conoscevamo le cause: caccia alle anatre, abbattimento di aironi e aironi per la moda e il cibo. Ora, non sappiamo quale sia la causa. "
Marra, che presiede la conferenza, ha aggiunto: “Mentre guardiamo ai prossimi 100 anni ... dovremo davvero ampliare quella legislazione. Dovremo espandere il numero di paesi ".
Quando per la prima volta furono fornite agli uccelli protezioni legali, gli strumenti per studiarli e preservarli erano limitati. Già nel 1916, i biologi e i dilettanti contavano la popolazione visiva e un piccolo numero di guardacaccia troppo tesi cercava di sorvegliare i campi di riproduzione. Con l'avvento delle nuove tecnologie, ora sono disponibili più strumenti. Le minacce sono cambiate anche nel secolo scorso. Piuttosto che cacciare, è la perdita di habitat, la scarsa qualità dell'acqua, le specie invasive e le tossine ambientali che costituiscono le principali minacce agli uccelli americani.
Lane Nothman, amministratore delegato della Boreal Songbird Initiative senza scopo di lucro, afferma che la strada da percorrere consiste nell'utilizzare le informazioni che abbiamo raccolto dalle nuove tecnologie, inclusi geolocalizzazione, radioisotopi e scienza dei cittadini. "La tecnologia sta rivelando cose nuove e diverse sulla migrazione degli uccelli", afferma. "Ci sta indirizzando verso la necessità di proteggere ampie zone dell'habitat per l'allevamento, lo svernamento e le rotte migratorie". Speriamo che possiamo continuare a raccogliere la cooperazione internazionale per espandere tale protezione.
