Asia Booth Clarke, incinta di due gemelli nella sua villa a Filadelfia, ricevette il giornale del mattino il 15 aprile 1865, a letto e urlò alla vista dei titoli: John Wilkes, suo fratello minore, era ricercato per l'assassinio del presidente Lincoln .
Asia era sposata con un attore, John Sleeper Clarke. A casa loro, tenevano al sicuro un ferro da stiro, dove il fratello di Asia spesso riponeva le carte quando viaggiava. Mentre la realtà della morte di Lincoln prendeva piede, Asia ricordava i documenti che Booth aveva depositato durante l'inverno e li aveva recuperati. In una grande busta sigillata con il marchio "Asia", trovò obbligazioni federali e cittadine per un valore di quattromila dollari; un trasferimento di petrolio e terra in Pennsylvania, intestato a un altro dei suoi fratelli; una lettera alla loro madre spiegando perché, nonostante le sue promesse, Booth era stato attirato nella guerra; e una dichiarazione scritta in cui ha cercato di giustificare un precedente tentativo di rapire il presidente come prigioniero della Confederazione.
Anni dopo, l'Asia avrebbe descritto questi eventi - e avrebbe tentato di spiegare suo fratello - in quello che oggi è un libro di memorie meno conosciuto. Gli studiosi hanno “deliziato” il libro sottile, afferma Terry Alford, un esperto di John Wilkes Booth in Virginia, perché rimane l'unico manoscritto di notevole lunghezza che fornisce dettagli perspicaci sull'infanzia e le preferenze personali di Booth. "Non esiste un altro documento simile", mi ha detto Alford.
John Wilkes Booth: A Sister's Memoir
Asia Booth Il libro di memorie di Clarke è una risorsa indispensabile per percepire le complessità del fratello sfortunato. Certamente nessun estraneo potrebbe fornire tali spunti sull'infanzia turbolenta di Booth o condividere una conoscenza personale così unica dell'attore di talento.
AcquistareLa lettera di Booth a sua madre non è stata immediatamente pubblicata dalla stampa, ma lo ha fatto il manifesto, fornendo ciò che l'Asia chiamava "cibo per giornalisti e nemici" e attirando "una banda libera di investigatori maschi e femmine" alla sua porta. Mentre la caccia all'uomo procedeva, le autorità due volte perquisirono la sua casa. La sua difficile gravidanza la esonerò dal dover riferire a Washington - un detective fu assegnato a casa sua, invece, per leggere la sua posta e convincerla a parlare - ma suo marito, un sindacalista, fu temporaneamente portato nella capitale per essere interrogato. Anche uno dei suoi fratelli, Giunio, attore e direttore teatrale, è stato arrestato, lo stesso giorno in cui le autorità hanno finalmente rintracciato John in un fienile in Virginia e gli hanno sparato a morte. Era stato in libertà per 12 giorni.
L'Asia era il quarto dei sei bambini di Booth che vivevano fino all'età adulta; John era il numero cinque. I due erano estremamente vicini. Diversi anni prima della morte di Lincoln, avevano iniziato a collaborare alla biografia del loro famoso padre, un attore teatrale. Incapace di concentrarsi, Booth aveva lasciato il progetto a sua sorella. Con il nome di famiglia distrutto, l'Asia si riprese dalla biografia, che fu pubblicata nel 1866, e per riguadagnare credibilità.
Inoltre è diventata formalmente religiosa. Gli stand avevano cresciuto i loro figli in modo spirituale senza dirigerli verso nessuna chiesa, ma l'atto ignominioso di suo fratello, insieme alla sua morte, aveva "portato in crisi il bisogno dell'Asia di un senso di legittimità e ordine", ha osservato Alford. Dopo essersi convertito al cattolicesimo romano, in Asia i suoi figli furono battezzati nella chiesa. Nella primavera del 1868, dopo aver rinunciato agli Stati Uniti, si trasferì con la sua famiglia a Londra.
In Inghilterra, l'Asia ha dato alla luce altri tre figli. Sono morti tutti. Il suo reumatismo peggiorò. Senza amici, si sentiva isolata ed estraniata da suo marito, che spesso era lontano a teatro. Ogni quattro luglio, e per il compleanno di George Washington, avrebbe appeso una bandiera americana in nostalgia per la patria in cui sentiva di non poter tornare. Ormai aveva perso il suo adorato fratello, il suo paese, i suoi genitori, diversi figli, la sua salute, e ora stava perdendo il marito per "superbia da somiglianza" e "gelida indifferenza", per non parlare di un'amante. Londra disprezzava: il clima, lo sciovinismo, il cibo. "Odio i britannici grassi, con la voce grassa e baffuti con tutto il cuore", scrisse in una lettera del 1874.
Con il nome della sua famiglia distrutto (una litografia di JL Magee, specialista in "le scene di disastro più spaventose d'America"), l'Asia rinunciò agli Stati Uniti e si trasferì in Inghilterra. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress) 
"Uomini sconosciuti hanno chiamato a tarda ora, alcuni di cui conoscevo le voci, ma che non rispondevano ai loro nomi", ha scritto Asia. (Per gentile concessione di Terry Alford) 
Edwin Booth ha esortato l'Asia a dimenticare il loro fratello: "È morto per noi ora." (Divisione stampe e fotografie della Biblioteca del Congresso) Erano trascorsi nove anni dalla morte di Lincoln. Solitario e irritabile, Asia ha rivisto la biografia di suo padre e ha iniziato a scrivere di suo fratello. Con una calligrafia distintiva e inclinata, lavorò rapidamente in un piccolo diario in pelle nera dotato di una serratura. "John Wilkes era il nono di dieci figli nati da Junius Brutus e Mary Anne Booth", ha iniziato.
Il secondo paragrafo ha delineato un decoro ossessionante:
Sua madre, quando era una bambina di sei mesi, ebbe una visione, in risposta a una fervente preghiera, in cui immaginava che le prefigurazioni del suo destino le fossero state rivelate ... Questa è una delle numerose coincidenze che tendono a indurre a credere che le vite umane siano influenzate dal soprannaturale.
L'Asia, poetessa, aveva versato la "reminiscenza spesso raccontata" della visione, come regalo di compleanno per sua madre 11 anni prima dell'assassinio. (“Piccola, innocente mano bianca da bambino / Quale forza, quale potere è al tuo comando / Per il male o il bene?”) Ora, nella memoria, raccontava anche un'esperienza inquietante che suo fratello aveva fatto da ragazzo, nei boschi vicino al collegio quacchero che frequentava nel loro nativo Maryland: un cartomante itinerante gli disse: "Ah, hai avuto una brutta mano ... È abbastanza pieno di dolore. Pieno di guai. ”Era“ nato sotto una stella sfortunata ”e aveva una“ folla fragorosa di nemici ”; avrebbe “fatto una brutta fine” e “sarebbe morto giovane”.
Il giovane Booth scrisse la fortuna a matita su un pezzo di carta che alla fine portava a brandelli in tasca. Asia ha scritto che "nei pochi anni che hanno riassunto la sua vita, si è purtroppo ripetuto frequentemente le parole sconclusionate di quel vecchio Gipsey nei boschi di Cockeysville."
L'Asia era intelligente e socievole, con una mente per la matematica e la poesia. Suo padre a volte pensava che avesse un "carattere imbronciato". Sottile e con il viso lungo, aveva le labbra strette, gli occhi marroni e il mento a fessura, e portava i capelli scuri divisi in mezzo e raccolti in dietro.
Suo fratello era bellissimo, con "lunghe ciglia [ad occhiello", "mani perfettamente modellate", "la testa finemente modellata" di suo padre "e" capelli neri e grandi occhi nocciola "di sua madre. Nei minimi dettagli, Asia ha documentato le sue preferenze e le sue abitudini, come per congelare la sua memoria e umanizzarlo davanti al pubblico:
Da ragazzo aveva "un'intelligenza tenace piuttosto che intuitiva" - imparò lentamente ma conservò la conoscenza indefinitamente. Aveva un "grande potere di concentrazione": a scuola, sedeva con "la fronte stretta da entrambe le mani, con la bocca ferma, come se fosse deciso a conquistare". Quando cercava di compiere un compito difficile, la sua strategia era di immaginare le sfide come colonna di nemici da abbattere uno per uno. Nel bosco, praticava l'elocuzione. ("La sua voce era un bellissimo organo".) Amante della natura, potrebbe "sgranocchiare" alcune radici o ramoscelli o gettarsi a terra per inalare il "respiro sano della terra", che ha definito "scavare".
L'assassino del presidente adorava i fiori e le farfalle. Asia notò che suo fratello considerava le lucciole "portatrici di torce sacre" e che evitava di danneggiarle. Lo ricordava come un buon ascoltatore. Era insicuro della sua mancanza di grazia scenica e si preoccupava delle sue possibilità come attore. La musica che gli piaceva tendeva ad essere triste, lamentosa. Flautista, adorava recitare poesie e Giulio Cesare. Detestava le battute, "in particolare quelle teatrali". Fumava una pipa. Era un pilota "senza paura". Preferiva i pavimenti in legno al tappeto per l '"odore della quercia", e le albe ai tramonti, che erano "troppo malinconici".
Descrivendo la camera da letto di suo fratello, Asia scrisse: "Un'enorme coppia di corna conteneva spade, pistole, pugnali e un vecchio trombone arrugginito". I suoi libri coperti di rosso, rilegati a buon mercato, contenevano "Bulwer, Maryatt, Byron e un grande Shakespeare." dormiva su "il materasso più duro e un cuscino di paglia, perché in questo momento della sua vita adorava Agesilaus, il re spartano, e disdegnava i lussi". In tempi terribili, "mangiava con parsimonia pane e conserve" in modo da lasciarne di più per altri. Era cortesemente, "perché conosceva il linguaggio dei fiori".
L'Asia ha scritto in modo diretto, spesso in modo lirico. (Un ruscello "arrivò gorgogliando sotto la recinzione e si fece strada attraverso la strada verso i boschi di fronte, dove si perse nelle masse aggrovigliate di arcieri selvatici.") Alcuni passaggi sono sordi (suo fratello, ricordò, aveva "Una certa deferenza e rispetto nei confronti dei suoi superiori in autorità") o discutibile: mentre la famiglia non condivideva le simpatie del sud di Wilkes, l'Asia riferiva agli afroamericani come "oscuri" e gli immigrati come "i rifiuti di altri paesi".
Va notato che Asia ha lavorato quasi interamente a memoria mentre scriveva quello che avrebbe potuto sperare fosse il ritratto definitivo di suo fratello. "Tutto ciò che portava il suo nome era stato abbandonato, persino la sua piccola foto, era appesa sopra i letti dei miei bambini nella scuola materna", ha scritto. "L'aveva messo lì lui stesso dicendo: 'Ricordati di me, bambini, nelle tue preghiere.'"
Diversi mesi prima dell'assassinio, Booth si presentò a casa di Asia, i suoi palmi callosi, misteriosamente, da "notti di canottaggio". I suoi stivali alti fino alla coscia contenevano fondine di pistola. Il suo cappello e il suo mantello logori "non erano prove di incoscienza ma di cura per gli altri, abnegazione", ha scritto Asia. Il loro fratello Junius in seguito avrebbe descritto in Asia un momento, a Washington, quando Booth affrontò la direzione della città caduta di Richmond, e "distrattamente" disse: "Virginia — Virginia".
Durante la sua visita in Asia, dormiva spesso con gli stivali su un divano al piano di sotto. "Strani uomini hanno chiamato in tarda ora, alcuni di cui conoscevo le voci, ma che non rispondevano ai loro nomi", scrisse Asia, aggiungendo: "Non sono mai arrivati più lontano del davanzale interno e hanno parlato a bassa voce"
Una notte, Booth imperversò contro Lincoln e le sue delusioni su un'imminente monarchia. "Era arrivata una svolta disperata verso il male!", Scrisse Asia. Per una volta, non riuscì a calmare le "tirate selvagge di suo fratello, che erano la febbre del suo cervello distratto e del cuore torturato".
Prima che sua sorella depositasse alcuni dei suoi documenti nella sua cassaforte, Booth le disse che se dovesse accadergli qualcosa, avrebbe dovuto seguire le istruzioni nei documenti. Poi si inginocchiò sul suo ginocchio e si mise la testa in grembo, e lei gli accarezzò i capelli per un po '. Alzandosi per andarsene, le disse di prendersi cura. Disse che non sarebbe stata felice fino a quando non si sarebbero rivisti. "Cerca di essere felice" furono le sue ultime parole per lei.
"Non c'è altro da aggiungere", ha scritto. "Il resto è horror, più adatto per un diario che per queste pagine."
In una lettera, suo fratello Edwin le consigliò di dimenticare John: “Non pensare più a lui come tuo fratello; è morto per noi ora, come presto deve essere per tutto il mondo. "
Ma l'Asia non poteva lasciarlo andare. Usò il suo libro di memorie per affermare che suo fratello non aveva mai tramato apertamente contro il presidente e, contrariamente alle voci, non portava mai in tasca un proiettile destinato a Lincoln. Ha ripetutamente difeso la sua salute mentale, citando il augurio del cartomante per spiegare le sue azioni: solo un "destino disperato" avrebbe potuto spingere qualcuno con tali "pacifiche qualità domestiche" ad assassinare il leader della nazione.
Alla fine, ha concesso una possibilità:
La caduta di Richmond "ha respirato aria di nuovo sul fuoco che lo ha consumato". La visita di Lincoln al teatro ha segnato la "caduta della Repubblica, una dinastia di re". La sua partecipazione a un'opera teatrale "non ha avuto pietà in essa", ha scritto Asia. "È stato un tripudio su campi di morti non sepolti, oltre miglia di case desolate". Ha concluso il suo libro chiamando suo fratello il primo martire americano.
Il manoscritto scritto a mano contava in totale 132 pagine. L'Asia l'ha lasciata senza titolo: la copertina conteneva solo "JWB" in oro lavorato a mano. In esso, si riferiva a suo fratello come "Wilkes", per evitare la confusione del lettore sull'altro Giovanni nella sua vita. Sperava che il libro fosse pubblicato nel corso della sua vita, ma morì nel maggio del 1888 (52 anni; problemi cardiaci) senza mai vederlo stampato.
In un ultimo desiderio, chiese che il manoscritto fosse consegnato a BL Farjeon, uno scrittore inglese che rispettava e la cui famiglia considerava l'Asia "una donna triste e nobile", scrisse sua figlia Eleanor. Farjeon ricevette il manoscritto in una scatola di latta nera; trovò che il lavoro fosse significativo ma credeva che gli stand e il pubblico non fossero già per un ritratto così gentile dell'assassino del presidente.
Passarono cinquant'anni. Eleanor Farjeon ha perseguito la pubblicazione. Nel 1938, GP Putnam's Sons pubblicò il libro come The Unlocked Book: A Memoir of John Wilkes Booth di sua sorella Asia Booth Clarke, con un prezzo di $ 2, 50. Nell'introduzione, Farjeon ha descritto il progetto come il tentativo di Asia di ripudiare la "forma oscura evocata dal nome John Wilkes Booth". Il New York Times gli ha dato una revisione concreta. Nella Saturday Review, lo storico Allan Nevins ha affermato che era stato "scritto con una penna torturata".
La University Press del Mississippi ha ripubblicato il libro di memorie nel 1996 come John Wilkes Booth: A Sister's Memoir, con un'introduzione di Alford, professore di storia al Northern Virginia Community College (e autore di "The Psychic Connection" a p. 40). Un addendum contiene lettere e documenti familiari; se i sentimenti di Asia nei confronti di suo fratello sono in conflitto, quelli di Booth vengono chiariti sulle questioni della schiavitù (una "benedizione"), degli abolizionisti ("traditori") e della secessione (era "pazzo" per questo).
Il manoscritto originale è di proprietà privata, in Inghilterra, secondo Alford, la cui ricerca e introduzione forniscono gran parte dei dettagli narrativi contestuali qui forniti. Pensa al lavoro di Asia come "diligente e amorevole", e mi ha detto: "È l'unica cosa che abbiamo davvero su Booth. Se pensi alle fonti, la maggior parte riguarda la cospirazione. Non c'è niente in lui come persona, nessun contesto. "
Sebbene sia un commento importante sulla vita di Booth, il testo non è stato lucidato e non è mai stato "adeguatamente controllato per il lettore da amici letterari e un editore vigile", osserva Alford. Meglio pensare al libro di memorie come "una conversazione intensa e intima", scrisse, "buttato fuori dal cuore di una sorella."
