Nel 2015, Space Camp ha ospitato il suo partecipante più anziano della storia: la Mercedes Fox di 100 anni. Negli anni '80, mentre aveva settant'anni, la Fox aveva inizialmente chiesto di essere l'insegnante a bordo dello sfortunato Space Shuttle Challenger; ma non è stato fino a quasi 30 anni dopo che l'entusiasta dello spazio ha accettato un invito a partecipare a una sessione di formazione di quattro giorni e una finta missione, insieme a un gruppo di 42 insegnanti, a Hunstville, Alabama, nel campus di Space Camp.
Fox stava vivendo un sogno decennale di essere uno pseudo-astronauta - e anche tu puoi. Space Camp non si rivolge solo ai bambini; gli adulti di età pari o superiore a 18 anni possono fare un giro di un fine settimana presso la Adult Space Academy e vivere la stessa esperienza fuori dal mondo.
"Ogni settimana ottieni un'intera squadra di personalità diverse", ha detto a Smithsonian.com l'allenatore dell'equipaggio Sandman (noto come Douglas Washington mentre era sulla Terra). “È divertente creare un team coeso con così tante personalità. Molte volte gli adulti sono più entusiasti dei tirocinanti [bambini] ".
I partecipanti all'Accademia trascorrono il fine settimana vivendo nell'habitat in loco, più o meno un dormitorio per Space Campers e conducendo più missioni. Questi vanno dalla costruzione e il lancio di razzi al pilotaggio di un simulatore di navetta, alla riparazione di una navetta nello spazio fino all'atterraggio su un Marte simulato e persino alla costruzione di una stazione spaziale una volta che sei lì.
Ho intrapreso la mia missione all'inizio di quest'anno, indossando l'iconica tuta da allenamento spaziale blu per guidare il mio equipaggio in un viaggio verso il lontano Pianeta Rosso. Ma prima, abbiamo dovuto completare la nostra formazione.
La prima è stata la sedia a gravità 1/6, progettata per darti un'idea di com'è camminare sulla luna. L'accumulo è quasi emozionante quanto la passeggiata stessa; la sedia scende dal soffitto, sei legato e poi lentamente senti il tuo senso di gravità allontanarsi. Una volta che ti sei abituato a questa nuova atmosfera, è tempo di uscire sulla luna (a condizione che tu abbia il casco e le scarpe a punta chiusa richieste, ovviamente). Abbiamo praticato tre camminate su e giù per il terreno lunare simulato: il coniglio hop, quando abbiamo imparato a fare brevi salti in modo da non volare nello spazio; il gradino laterale, che può farti superare una situazione difficile ed è più facile che camminare; e stile libero. Con queste opzioni in mente, ho scelto di esplodere nel cielo come un razzo, ispirato a quelli veri in mostra negli shuttle e nei parchi missilistici appena fuori. Inutile dire che mi sono sparato dalla superficie della luna e ho dovuto essere riavvolto con una corda legata allo schienale della mia sedia.
Il nostro secondo modulo di allenamento era sull'allenatore multiasse: un giroscopio combinato e una sedia che ti fa girare ad alta velocità, simulando una caduta fuori controllo nello spazio. Questa è una simulazione specifica di Space Camp; nessun altro ha questi allenatori esatti, e persino i veri astronauti si sono allenati su di loro, come durante il programma Mercury. Ogni round dura da circa 45 secondi a un minuto. I nostri istruttori ci hanno assicurato che coloro che sono inclini alla cinetosi non avrebbero problemi, perché gli spin sono legati al tuo centro di gravità. Per fortuna, ero l'unico della mia squadra ad avere un problema e sono inciampato sulla sedia per riorganizzarmi brevemente su una panchina vicina.
La serra nella finta stazione spaziale su Marte. (Jennifer Billock) 
Una navetta fuori nel parco dei razzi. (Jennifer Billock) 
Ingresso all'edificio di addestramento alla simulazione. (Jennifer Billock) 
I trainer multiasse. (Jennifer Billock) 
Installazione della poltrona a gravità 1/6. (Jennifer Billock) 
Inside Mission Control. (Jennifer Billock) 
Controlli all'interno della navetta. (Jennifer Billock) 
L'equipaggio della navetta impara a leggere le liste di controllo. (Jennifer Billock) 
Schermate all'interno di Mission Control. (Jennifer Billock) 
Tute spaziali. (Jennifer Billock) 
Due tirocinanti lavorano alle riparazioni. (Jennifer Billock) 
Un pulsante Space Camp per alunni. (Jennifer Billock) Da lì, ci siamo divisi in squadre per completare la nostra finta missione su Marte. Potremmo scegliere tra tre ruoli: Mission Control, Mission Specialist o l'equipaggio dell'orbita. Ho optato per essere il comandante dell'equipaggio dell'orbita, nel senso che era mio compito, insieme al pilota, far volare la navetta fuori dalla nostra atmosfera e atterrare su Marte, creare una stazione spaziale lì, quindi tornare sulla Terra e completare un piacevole atterraggio in acqua dolce. (A proposito, è stato un successo totale.) Il Mission Control stesso è uscito da un film, e gli Specialisti di missione hanno probabilmente il lavoro più bello allo Space Camp. Indossarono le grandi tute bianche e galleggiarono fuori dalla navetta o dalla stazione spaziale per effettuare riparazioni. Qualunque sia la tua preferenza, però, tutti i membri della tua squadra si alleneranno per ogni aspetto della missione.
Le liste di controllo che indicano esattamente cosa fare e quando farlo controllano ogni parte del viaggio. E per non pensare che sia solo fantasia, stai certo che eseguirai le stesse identiche procedure che i veri astronauti eseguono in una vera missione. A volte può essere fonte di confusione, ma è ad alta energia e un sacco di divertimento, anche se acconsenti accidentalmente allo spazio esterno di invadere il prezioso spazio interno della tua navetta, uccidendo inavvertitamente tutti nella tua finta missione. Fidati di me, succede qui ... molto.
Alla fine dell'esperienza di Space Camp, ti laurei. C'è una cerimonia in cui la tua targhetta (che è stata capovolta per tutto il tempo) è capovolta e ottieni un diploma stampato, pronto per essere incorniciato. Sei anche incoraggiato a chiedere di essere un astronauta. Naturalmente, dovrai soddisfare alcuni requisiti, ma chiunque è idoneo.
"Se vuoi essere un astronauta, tutto ciò che devi fare è candidarti", ha detto a Smithsonian.com Joseph Vick, responsabile della formazione museale presso lo Space and Rocket Center degli Stati Uniti. E se sei una rossa come lui, anche meglio. "Mi piace John Glenn perché è stato il primo zenzero nello spazio", ha spiegato Vick. "Vai a zenzero!" Red Planet, davvero.
