Nel 1953, quando il futuro biografo Claire Tomalin studiava letteratura inglese a Cambridge, incontrò riferimenti intriganti a una figura di nome Ellen "Nelly" Ternan, un'attrice teatrale di fama minore. Il saggio di Edmund Wilson su Charles Dickens, "The Two Scrooges", e la distinta biografia su due volumi di Edgar Johnson, Charles Dickens: His Tragedy and Triumph, "menzionarono entrambi questa ragazza che gironzolava [l'autore], ed entrambi si adiravano per lei, "Ricorda Tomalin, sorseggiando un tè in un bar vicino a casa sua a Petersham, nel Surrey. “È stata [descritta come] questa mercenaria, che ha reso infelici i figli di Dickens, ma a cui sembrava molto legato. Ho sentito che c'era una storia lì. ”
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Ellen "Nelly" Ternan, nel 1870, era una figura persa nella storia. (Museo Charles Dickens) 
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Tre decenni dopo, Tomalin, allora redattore letterario del Sunday Times, menzionò il suo interesse per Ternan a David Parker, curatore del Dickens Museum di Londra. La incoraggiò a scrivere la biografia di Ternan, aggiungendo: "Ti darò tutto l'aiuto che posso".
Tomalin ha trascorso i prossimi anni mettendo insieme indizi in lettere, rubriche, diari e fotografie - alcuni conservati nel Dickens Museum - mentre tracciava l'arco del legame segreto di 13 anni tra il grande autore e l'attrice. Il risultato fu il suo celebre libro del 1991, The Invisible Woman: The Story of Nelly Ternan e Charles Dickens, l'unica biografia della figura oscura, che, scrisse Tomalin, sembrava essere "svanito nel nulla", sebbene avesse "interpretato un parte centrale della vita di Dickens. "
Ternan conobbe Dickens nel 1857, quando lei, sua madre e le sue sorelle erano attori in una commedia che stava producendo. Dickens aveva 45 anni; Ternan aveva 18 anni. Ansioso di conservare la sua immagine come un pilastro della moralità vittoriana, Dickens acquistò una casa per lei vicino a Londra, dove la visitò in segreto. Dickens sembrava sia divertirsi e pentirsi della relazione.
Dickens e Ternan apparentemente distrussero tutta la corrispondenza tra di loro. La "mancanza di lettere è stata straziante", dice Tomalin, ma "c'era un sacco di materiale", compresi i dettagli su Ternan nelle missive dei figli di Dickens: sia suo figlio Henry che la figlia Katey, per esempio, "hanno confermato che [la coppia ] ha avuto un figlio ed è morto. ”Tomalin crede che Nelly e il bambino, che si dice siano un ragazzo che non è sopravvissuto all'infanzia, sono stati sequestrati in Francia.
Nel 1876, sei anni dopo la morte di Dickens, Ternan, allora 37 anni, sposò un sacerdote 12 anni più giovane di lei; ebbero due figli, nessuno dei quali venne a conoscenza del rapporto con Dickens fino a molto tempo dopo la morte della madre.
Dopo essere stato salvato dall'oscurità da Tomalin, Ternan sta per mettersi al centro della scena una seconda volta; Ralph Fiennes dirigerà e reciterà in un adattamento cinematografico de La donna invisibile, con Felicity Jones nel ruolo del protagonista; inizierà a girare forse questa primavera.
