Per decenni, i ricercatori hanno discusso su come classificare Plutone. È un pianeta? È un pianeta nano? O è qualcosa di completamente diverso?
Ora, gli scienziati del Southwest Research Institute suggeriscono che potrebbe rientrare nella terza categoria. Come riporta Neel V. Patel per Popular Science, Plutone potrebbe essere composto da miliardi di comete tutte messe insieme. I ricercatori presentano le loro idee in uno studio pubblicato sulla rivista Icarus .
Gli scienziati avevano a lungo creduto che il pianeta nano Plutone fosse formato come i pianeti diventano: iniziano come polvere vorticosa che viene gradualmente raccolta dalla gravità. Ma con la consapevolezza che Plutone era un pianeta nano della fascia di Kuiper, i ricercatori hanno iniziato a speculare sulle origini del mondo ghiacciato.
Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno gettato l'idea che Plutone potrebbe essere una cometa gigante. Ma non avevano modo di testare queste speculazioni. Cioè, fino all'estate del 2015, quando New Horizons è partito dal minuscolo mondo. Lo storico flyby ha prodotto immagini mozzafiato, dati spettacolari e la possibilità di testare la proposta della cometa selvaggia.
I ricercatori si sono rivolti allo Sputnik Planitia - il lobo occidentale della massiccia distesa ghiacciata a forma di cuore impressa sul fianco di Plutone - per il compito. Come spiega a Patel Christopher Glein, autore principale dell'articolo e ricercatore del Southwest Research Institute, i ricercatori hanno usato i dati di New Horizons su questa distesa ghiacciata per stimare la quantità di azoto su Plutone e la quantità che è fuggita dalla sua atmosfera.
I ricercatori hanno quindi raccolto i dati sulla composizione raccolti dalla missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea. L'imbarcazione orbita attorno alla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko per due anni prima di atterrare intenzionalmente in superficie nel 2016.
"[W] abbiamo usato l'abbondanza di azoto di Rosetta e l'abbiamo ridotta fino alla massa di Plutone", dice Glein. Entrambe le analisi hanno fornito stime sorprendentemente simili.
Glein spiega le conclusioni in una dichiarazione: "Abbiamo trovato un'interessante coerenza tra la quantità stimata di azoto all'interno del ghiacciaio [Sputnik Planitia] e la quantità che ci si aspetterebbe se Plutone fosse formato dall'agglomerato di circa un miliardo di comete o altra fascia di Kuiper oggetti simili nella composizione chimica al 67P, la cometa esplorata da Rosetta. ”
Le conclusioni sono tutt'altro che definitive, ma suggeriscono che l'idea della cometa sia una possibilità intrigante. Tuttavia, ci sono ancora alcuni avvertimenti. Per uno, i ricercatori non sono sicuri che la cometa 67P abbia una composizione di comete media, riferisce Patel. Per un altro, New Horizons ha acquisito informazioni su Plutone solo in un determinato momento, il che significa che i tassi di azoto potrebbero essere cambiati negli ultimi miliardi di anni. Mentre Mike Walls scrive per Space.com, c'è ancora la possibilità che Plutone si formasse "da gelati con una composizione chimica più vicina a quella del sole".
Una grande sfida alla teoria sono le basse quantità di monossido di carbonio sul pianeta nano, una scoperta che va contro la situazione della maggior parte delle comete. Ma ciò non preclude l'idea della cometa: il monossido di carbonio può essere sepolto in profondità sotto il ghiacciaio o addirittura intrappolato in un oceano sotto la superficie.
Nonostante queste incertezze, lo scienziato planetario Caltech James Tuttle Keane, che non era coinvolto nello studio, dice a George Dvorsky di Gizmodo che lo studio aggiunge ancora un'importante conversazione su come si è formato il sistema solare.
"Questo documento è un esempio entusiasmante della scienza che può essere raggiunto combinando dati provenienti da diverse missioni scientifiche planetarie internazionali", afferma. "C'è stato un lungo dibattito sul ruolo e il significato delle comete nella costruzione dei pianeti ... Questo studio rappresenta un nuovo pezzo di questo puzzle di vecchia data."
Come riporta Patel, c'è solo un modo per confermare la nuova teoria: atterrare su Plutone per raccogliere più dati.
