Ogni malattia ha una narrazione unica. Dalla polio e dalla tubercolosi alla SARS e ora all'influenza suina, lo Smithsonian raccoglie manufatti e pezzi di storia delle epidemie passate per mostrare alle generazioni future l'impatto di malattie specifiche e il modo in cui hanno modellato la medicina e la vita americana.
"Cerchiamo cose dal punto di vista dei pazienti, della famiglia e della comunità", afferma Katherine Ott, curatrice di medicina e scienza presso il National Museum of American History. Gli oggetti della collezione includono opuscoli sulla salute pubblica, fotografie, farmaci e attrezzature diagnostiche. Un piccolo nastro rosso, sapientemente conservato vicino a un pezzo di trapunta per AIDS, racconta la storia dell'HIV nella storia americana.
Lo Smithsonian ha anche distribuito volantini distribuiti durante l'epidemia di SARS del 2003, un campione del farmaco antinfluenzale Tamiflu, nonché un microscopio elettronico, per commemorare la prima volta che un virus poteva essere visto dagli occhi umani.
Al momento, è ancora troppo presto perché Ott inizi a raccogliere materiali correlati all'influenza suina, ufficialmente chiamata Influenza A (H1N1). (Inoltre, le maschere antinfluenzali di gran moda non durano abbastanza a lungo da preservare.) La sua ragione per cui deriva anche dalla sua prospettiva di storico della medicina. Questa non è la pandemia come quella del passato. Ha condiviso alcune intuizioni su come l'attuale pandemia si collega a quelle passate.
Gli italiani chiamarono il virus dell'influenza nel 1743, durante uno scoppio in Europa. Hanno incolpato la mortalità e la malattia di massa su una sfavorevole "influenza dei corpi celesti". Altri grandi focolai di influenza si sono verificati nel 1890 e poi nel 1918, quando la pandemia di influenza spagnola causò da 50 a 100 milioni di morti.
Secondo i rapporti, il ceppo dell'influenza suina è un discendente unico ma distante del ceppo del 1918. Entrambi sono più patogeni per i giovani adulti, probabilmente perché avere un forte sistema immunitario aumenta il rischio di una tempesta di citochine, quando il corpo reagisce in modo eccessivo a un microbo invasore, causando la malattia.
A causa delle moderne misure di sanità pubblica, Ott afferma che la ricorrenza di una pandemia come quella del 1918 non è probabile oggi. I progressi, tra cui una migliore alimentazione, farmaci antivirali e vaccini, impediscono la rapida diffusione della malattia. Inoltre c'è la capacità degli ufficiali sanitari di tenere traccia della malattia minuto per minuto. Quindi per ora, Ott sta aspettando e vede l'approccio alla raccolta di manufatti della pandemia di oggi.
