Un'asta fallimentare che strizza la mano ha messo in scena il destino di una delle più significative raccolte di fotografie del 20 ° secolo che documentano l'esperienza afroamericana. Più di 4 milioni di stampe e negativi che costituiscono l'eredità storica della Johnson Publishing Company, la casa madre di pubblicazioni nere essenziali, tra cui Ebony e Jet, sono stati messi in pericolo, dopo che la società ha presentato istanza di fallimento del capitolo VII la scorsa primavera.
Ora, un consorzio di quattro istituzioni, tra cui la Ford Foundation, la J. Paul Getty Trust, la John D. e Catherine T. MacArthur Foundation e la Andrew W. Mellon Foundation, si sono riuniti per acquisire il leggendario archivio. Le fondazioni doneranno l'archivio al Museo nazionale di storia e cultura afroamericana di Smithsonian, al Getty Research Institute e ad altre importanti istituzioni culturali, assicurando che la collezione sarà disponibile per borse di studio e visibilità senza precedenti.
"Questo archivio, soprattutto fotograficamente, è l'archivio dei record per l'America nera immediatamente dopo la seconda guerra mondiale probabilmente fino agli anni '70 o all'inizio degli anni '80", afferma il segretario di Smithsonian Lonnie Bunch. “Quasi ogni storia che ha toccato l'America nera, sia che si tratti di celebrazioni, sia che si tratti di tragedia, è materiale che ci aspettiamo di essere lì. Quindi questa è davvero un'opportunità per comprendere una gamma completa dell'esperienza afroamericana. ”
Il fondatore John H. Johnson ha modellato le sue pubblicazioni (iniziando con il Negro Digest nel 1942, seguito poco dopo da Ebony nel 1945 e Jet nel 1951) su riviste tradizionali bianche lucide come Look and Life, ma per un pubblico nero. Le narrazioni e le interviste basate sulla fotografia della pubblicazione condividevano "risultati positivi, ogni giorno da Harlem a Hollywood", sebbene, come riportato dal Chicago Sun-Times, quando si trattava di razzismo - il "No. 1 problema in America ": parlerebbero di" tacchino ". Ciò rendeva le pubblicazioni una lettura essenziale per la diaspora africana negli Stati Uniti, portando a detti, come:" Se non fosse in Jet, non sarebbe successo. " La moglie di Johnson, Eunice, ha ulteriormente ampliato l'impero della Johnson Publishing per conto proprio, attraverso il lancio di ulteriori aziende come una sfilata di moda annuale e una linea di cosmetici.
Jet, 15 settembre 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black World, 1976 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 settembre 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 29 settembre 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 24 novembre 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 9 maggio 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 25 marzo 1985 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebano, agosto 1987 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black Stars Febbraio 1979 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company 1979) 
Jet, 19 aprile 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebano, agosto 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, settembre-ottobre 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebano, ottobre 2005 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 23 aprile 1953 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 13 dicembre 1951 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 19 dicembre 1988 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 ottobre 1964 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebano, agosto 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony Jr! Marzo 1983 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) Ma come tanti editori di punta, la società ha lottato nell'era di Internet. Desirée Rogers, che ha ricoperto il ruolo di CEO dal 2010 al 2017 e la figlia di Johnson, Linda Johnson Rice, hanno fatto del loro meglio per tenere a galla la compagnia, ma alla fine di aprile, Johnson Publishing ha presentato il capitolo VII. Ebony, Ebony.com e Jet.com non sono stati influenzati dalla vendita, poiché in precedenza erano stati venduti a una società di private equity di proprietà nera. Ma, nell'ambito dell'asta dei beni di Johnson Publishing, l'archivio fotografico storico doveva essere ceduto.
L'archivio, che è stato inizialmente messo in vendita nel 2015, quando è stato valutato a $ 46 milioni, racconta la storia dell'esperienza afroamericana attraverso circa 70 anni di fotografie. Include nomi familiari, come quelli di Ray Charles, Dorothy Dandrige, Aretha Franklin e così via, nonché nomi trascurati dalla stampa bianca. E mentre Johnson era noto per favorire le storie di benessere, pubblicò sulle sue pagine fotografie che documentavano le brutalità degli afro-americani (in particolare, i documenti giudiziari affermano che la raccolta contiene fino a 80 immagini del funerale di Emmett Till, l'africano -Americano ragazzo di Chicago che è stato torturato e ucciso mentre visitava la famiglia nel Mississippi).
Nella rivista American Historical Association, Perspectives, Allison Miller ha lanciato l'allarme sulle implicazioni della vendita di un tale archivio all'acquirente sbagliato. Ne conseguì un cambio di mano. Ma nessun vincitore è stato annunciato quando l'asta ha avuto luogo lo scorso mercoledì; invece, a quel tempo, una dichiarazione di Hilco Streambank, che stava conducendo l'asta, annunciò che l'asta sarebbe stata sospesa fino a questo lunedì "per prendere in considerazione ulteriori offerte in sospeso". Quella finestra dava alle quattro istituzioni, la Ford Foundation, la J. Paul Getty Trust, John D. e Catherine T. MacArthur Foundation e Andrew W. Mellon Foundation, il tempo necessario per andare avanti con un'offerta last minute.
La partnership è nata solo la scorsa settimana, secondo Julie Bosman del New York Times . Darren Walker, presidente della Ford Foundation, ha letto delle notizie dell'asta in sospeso sul suo telefono mentre era in Spagna. Preoccupato per il destino delle fotografie, ha inviato un'email a Elizabeth Alexander, presidente della Mellon Foundation, e ha chiesto cosa si potesse fare. Fulmineo per gli standard aziendali, le basi si sono unite con un piano.
"Abbiamo ricevuto la chiamata da Darren Walker, [presidente] della Ford, che sapeva del nostro interesse, del mio interesse personale e ci ha chiesto se volevamo essere un partner e con Getty di essere responsabile della maggior parte della collezione . Ho fatto una pausa di almeno quattro secondi, poi ho detto " sì ", dice Bunch, che fino al suo recente incarico di Segretario Smithsonian era il direttore fondatore del Museo di storia afroamericana.
Questa settimana, le fondazioni hanno piazzato con successo l'offerta vincente di $ 30 milioni, soggetta all'approvazione del tribunale fallimentare.
La donazione dell'archivio fotografico della Johnson Publishing al African American History Museum dello Smithsonian e al Getty Research Institute renderà la collezione più accessibile che mai agli studiosi e al pubblico.
Mentre Johnson Publishing non ha chiuso i battenti ai ricercatori, in quanto azienda privata, ha potuto scegliere chi entrava e usciva, e solo pochi nel corso degli anni avevano avuto accesso al suo "sancta sanctorum", come Brenna W. Greer, un professore associato di storia al Wellesley College che scrive di razza, economia e cultura visiva, ha detto a Miller.
Non più. "L'unica cosa che so come storico è che spesso la storia è persa", dice Bunch. “Si è perso con la spazzatura. Si perde con gli incendi. E si perde quando le aziende non sono più in grado di mantenersi. Quindi penso che sia importante ricordare che parte dell'obiettivo dello Smithsonian è non solo collezionare, ma aiutare altri luoghi a preservare in modo che ci assicuriamo che le storie della storia non vadano mai perse ”.
Sebbene possa parlare in termini generali solo quando si tratta di un archivio, afferma che l'obiettivo "è rendere accessibili parti significative di esso in un ragionevole lasso di tempo". Ciò significa non solo digitalizzazione, ma, probabilmente, mostre, spettacoli itineranti, pubblicazioni e simposi. "Questa è davvero un'opportunità per portare il meglio di Smithsonian, per fare una storia che è meglio conosciuta da alcuni più conosciuti da tutti", aggiunge.
Il Getty ha annunciato piani simili per garantire che negli anni a venire il pubblico e gli studiosi avranno libero accesso per vedere e studiare le immagini.
Rivolgendosi alla saga dell'archivio fotografico della Johnson Publishing, Bunch afferma che non deve essere visto come un ammonimento. "Penso che, per me, questa sia una storia ottimistica", dice, "una storia di fondazioni e musei che si uniscono per salvare qualcosa di cruciale importanza per questo paese".
