Lalibela è una città anonima di alcune strade polverose in cima a una montagna accidentata a circa 200 miglia a nord di Addis Abeba. Ma le sue 11 chiese monolitiche - scavate nella pietra vulcanica rossa nel 12 ° secolo, e ora un sito del patrimonio mondiale - sono affollate dai pellegrini ogni Natale. A causa delle differenze tra i calendari e le tradizioni occidentali ed etiopi, gli etiopi celebrano quella festa in quello che gli occidentali conoscono come il 7 gennaio.
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Quando ho visitato Lalibela per le celebrazioni natalizie lo scorso gennaio, l'altitudine - 8.600 piedi sopra il livello del mare - e la folla mi ha lasciato senza fiato: i tunnel e i passaggi che collegano le chiese erano stipati di devoti che si imbattevano e si spingevano l'un l'altro nella loro corsa verso andare da una chiesa all'altra. Lalibela ha 20.000 residenti e "più di 50.000 pellegrini vengono per Natale", mi ha detto la mia guida. "Come vedi, hanno fatto esplodere la città alle sue cuciture." Le folle dovrebbero essere ancora più grandi questo Natale a causa del millennio etiope: dal calendario etiope, l'anno 2000 è iniziato lo scorso settembre.
Secondo la tradizione ecclesiale, furono due ragazzi cristiani naufragati a introdurre la fede in Etiopia nel quarto secolo; lavorarono come schiavi nella corte reale ma alla fine divennero consiglieri del re Ezana, che diffuse il cristianesimo tra il suo popolo. Abba Gebre Yesus, il vescovo di Lalibela, mi disse che Lalibela divenne una città santa dopo la cattura di Gerusalemme da parte delle forze musulmane nel 1187; poiché i pellegrini cristiani etiopi non potevano più andarci, il re regnante, Lalibela, dichiarò che la città era una nuova Gerusalemme.
Bet Medhane Alem è la chiesa monolitica più grande del mondo, alta 63 piedi, larga 45 piedi e profonda 24 piedi. Assomiglia ad un antico tempio greco, ma le radici ebraiche dell'Etiopia si riflettono nella stella di David intagliata nel soffitto. "Migliaia di operai hanno faticato qui di giorno per ritagliarsi la chiesa, e di notte quando hanno dormito una miriade di angeli ha continuato il lavoro", mi ha detto un giovane sacerdote che ha dato il suo nome all'Arc diacono Yonas Sisay. Gli angeli, dice la tradizione, hanno scavato tre volte la quantità degli uomini.
Dopo lo scoccare della mezzanotte del 7 gennaio, ho partecipato alla messa di Natale a Bet Maryam, la chiesa dedicata alla Vergine Maria. Uno dei suoi affreschi è della stella di David; vicino c'è un altro che raffigura la fuga di Maria, Giuseppe e Gesù in Egitto. Quella notte, i pellegrini hanno bloccato la chiesa spalla a spalla e affollato le colline circostanti. Per iniziare la Messa, i sacerdoti cantavano e scuotevano i sistro, gli strumenti a forma di palma dei tempi dell'Antico Testamento e la celebrazione continuava per tutta la notte.
All'alba, la chiesa si svuotò. Più di 100 sacerdoti salirono i gradini rocciosi fino al bordo della fossa che dominava la chiesa e formarono una linea che serpeggiava fino al limite della goccia. Indossavano turbanti bianchi, portavano sciarpe dorate e avevano fasce rosse cucite negli orli delle loro vesti bianche. Diversi diaconi iniziarono a battere grossi tamburi, e i sacerdoti iniziarono a ondeggiare all'unisono, scuotendo i loro sistro, poi accovacciati in una linea ondulata al ritmo e risorgendo: la danza di re David, l'ultima delle cerimonie natalizie.
Nel cortile sottostante, due dozzine di sacerdoti formarono un cerchio stretto con due batteristi al centro e iniziarono a cantare un inno ai sacerdoti sopra, che rispondevano in natura. "I sacerdoti del cortile rappresentano la gente del mondo, e i sacerdoti in alto rappresentano gli angeli", mi disse un sacerdote. "Il loro canto è un simbolo dell'unità tra cielo e terra". Continuarono per due ore, i loro movimenti e le voci si gonfiarono di intensità. Molti di quelli in alto scivolarono in trance estatiche, chiudendo gli occhi mentre ondeggiavano. Temevo che uno di loro - o più - sarebbe caduto. Ma nessuno lo ha fatto.
