Se sei stato sulla costa italiana a sud di Roma, probabilmente vorrai tornare. Paesaggi pittoreschi, clima mite, terreno fertile e il mare brulicante offrono un banchetto per i sensi, e il ritmo semplice della vita lascia molto tempo a fantasticherie e romanticismo. Gli antichi Greci fondarono la colonia di Neapolis (Napoli) lungo questo tratto di costa mediterranea intorno al 600 a.C.; mezzo millennio dopo, la colonia fu assorbita dall'impero romano. Nel I secolo a.C., il Golfo di Napoli, a un solo giorno di navigazione dalla frenetica capitale imperiale, era diventato il luogo di vacanza preferito dell'élite romana. L'intera regione da Puteoli (moderna Pozzuoli) a nord a Surrentum (Sorrento) a sud, abbracciando città come Pompei ed Ercolano, era costellata di ville riccamente adornate di straordinario splendore. Il grande oratore e statista romano Cicerone soprannominò la Baia "il cratere di tutte le delizie".
Lo stile di vita di cui i ricchi romani godevano nelle loro seconde case è il tema di "Pompei e la villa romana: arte e cultura intorno al golfo di Napoli", una mostra in mostra alla National Gallery of Art di Washington, DC, fino al 22 marzo. mostra, che viaggerà anche al Museo d'Arte della Contea di Los Angeles (3 maggio-4 ottobre), comprende 150 oggetti, principalmente dal Museo Archeologico Nazionale di Napoli, ma anche in prestito dai musei del sito di Pompei, Boscoreale, Torre Annunziata e Baia, oltre che da musei e collezioni private negli Stati Uniti e in Europa. Un certo numero di oggetti, inclusi murales e manufatti scoperti di recente, non sono mai stati esposti negli Stati Uniti prima.
Passeggiando tra busti di marmo, statue di bronzo, mosaici, stoviglie d'argento e pitture murali colorate, non si può fare a meno di sentirsi stupiti dal gusto sofisticato e dai sontuosi decori che la famiglia imperiale e i membri dell'aristocrazia hanno portato alla creazione delle loro case di campagna. È quasi sufficiente far dimenticare che tutto è finito con la devastante eruzione del Vesuvio nel 79 d.C.
Non sappiamo quanti dei 20.000 residenti di Pompei stimati e oltre 4.000 abitanti di Ercolano siano morti, ma sappiamo molto su come sono vissuti.
Nei loro palazzi per il piacere marittimo, l'élite ha preso parte all'opulenza e al relax come tregua dal business in cui si sono impegnati in città. Questi ritiri avevano tutto ciò che si potesse desiderare di esercitare il corpo, la mente e lo spirito: palestra e piscine; cortili con colonne con giardini irrigati da un acquedotto costruito dall'imperatore Augusto; bagni riscaldati dal fuoco o raffreddati con neve dalla vetta del Vesuvio; librerie in cui leggere e scrivere; gallerie di immagini e sale da pranzo dipinte in modo stravagante in cui intrattenere; logge e terrazze con ampie vedute della campagna lussureggiante e del mare splendente.
I romani di alto rango seguirono l'esempio di Giulio Cesare e degli imperatori Caligola, Claudio e Nerone, tutti proprietari di case a Baia (moderna Baia). Augusto andò in vacanza a Surrentum e Pausilypon (Posillipo) e acquistò l'isola di Capreae (Capri); suo figlio Tiberio costruì una dozzina di ville sull'isola e governò l'impero da lì per l'ultimo decennio della sua vita. Cicerone aveva diverse case intorno alla baia (si ritirò lì per scrivere), e anche il poeta Virgilio e il naturalista Plinio avevano residenze nell'area.
Lo spettacolo inizia con le immagini dei proprietari delle ville: busti di marmo o bronzo di imperatori, membri delle loro famiglie e privati come Gaius Cornelius Rufus, la cui somiglianza scolpita è stata trovata nell'atrio della casa della sua famiglia a Pompei. Si ritiene che un affresco di una donna seduta persa nei suoi pensieri rappresenti la matrona di Villa Arianna a Stabia, a circa tre miglia a est di Pompei. Viene mostrata un'altra donna che si ammira in uno specchietto che assomiglia a uno in una custodia adiacente. La parte posteriore dello specchio in mostra è adornata da un rilievo di amorini che pescano (forse per ricordare all'utente di amare mentre applicava il trucco e indossava gioielli d'oro simili ai braccialetti e agli orecchini che sono anche in mostra). Nelle vicinanze si trovano arredi e accessori come coppe da vino in argento impreziosite da scene di caccia e mitologiche; elaborate lampade ad olio in bronzo; figurine di divinità maschili muscolari; affreschi di lussuose ville sul mare; e rappresentazioni di prelibatezze raccolte dal mare, il tutto riflettendo il gusto dei proprietari per il lusso.
La sezione successiva della mostra è dedicata ai cortili e ai giardini colonnati delle ville romane. Gli affreschi raffigurano scene lussureggianti popolate da pavoni, colombe, rigogoli dorati e altri uccelli e punteggiate da statue in pietra, vasche per uccelli e fontane, esempi dei quali sono anche esposti. Molti di questi affreschi e sculture fanno riferimento alla fecondità della natura attraverso raffigurazioni di animali selvatici (un cinghiale di bronzo a grandezza naturale attaccato da due cani, per esempio) e di Dioniso, dio del vino, accompagnato dai suoi lascivi compagni, i satiri e le menadi . Altre decorazioni da giardino alludono a attività più cerebrali, come un mosaico dell'Accademia di Platone che si riunisce in un bosco sacro.
Pompei, due ville sul mare, probabilmente del I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompei, casa del braccialetto d'oro, scena del giardino, I secolo a.C. - I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Moregine, Triclinium A, parete centrale, Apollo con muse Clio ed Euterpe, I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo e Pio Foglia) 
Pompei, casa degli amorini dorati, maschera di Silenos, I secolo a.C. - I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompei, Villa di T. Siminio Stefano, Accademia di Platone, I secolo a.C. - I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Ercolano, Villa dei Papiri, Busto di Kouros (gioventù) o Apollo, I secolo a.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Regione vesuviana / Ercolano, Dioniso con kantharos e menade, I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra a Puteoli (Pozzuoli), Gaio (Caligola), I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (British, 1836-1912), A Sculpture Gallery, 1874. (Hood Museum of Art, Dartmouth College, Hannover, New Hampshire. Dono di Arthur M. Loew, classe 1921A) 
Pompei, casa degli argentieri o di Ercolano, Skyphos intrecciata con foglie di edera 1 ° secolo a.C. - 1 ° secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra a Puteoli (Pozzuoli), capo dell'Athena Lemnia, probabilmente all'inizio del I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompei, casa di Pansa, candelabro, prima metà del I secolo d.C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia ⓒ Luciano Pedicini) Uno dei punti forti dello spettacolo sono le pareti affrescate di una sala da pranzo (triclinio) di Moregine, a sud di Pompei. Gli affreschi furono rimossi dal sito nel 1999-2001 per salvarli dai danni dovuti alle inondazioni. In un coup de théâtre, tre pareti formano una ricostruzione a forma di U che consente ai visitatori di essere circondati da murales che mostrano Apollo, il dio greco delle arti, profezia e medicina e le Muse. La rappresentazione di Apollo è un esempio del tema più cruciale della mostra: il gusto costante dei romani per la cultura greca. "Erano amanti di ciò che era per loro, come lo è per noi, la Grecia antica", spiega Carol Mattusch, professore di storia dell'arte alla George Mason University e curatore ospite della mostra. "Leggevano la poesia omerica, adoravano le commedie di Menandro, erano seguaci del filosofo Epicuro e collezionavano arte in stile greco", dice. A volte parlavano e scrivevano persino greco piuttosto che latino.
Romani colti commissionarono repliche di statue "antiche" greche, ritratti di poeti greci, drammaturghi e filosofi e affreschi raffiguranti scene della letteratura e della mitologia greche. Uno degli affreschi della mostra raffigura il classico gruppo di dee greche conosciute come le Tre Grazie e un bellissimo dipinto su marmo mostra un greco che combatte contro un centauro. In mostra anche una statua in marmo a grandezza naturale di Afrodite che emula l'arte greca del V secolo a.C. e una testa di Atena che è una copia di un'opera di Fidia, lo scultore del Partenone. Queste espressioni dell'estetica e del pensiero ellenici aiutano a spiegare perché alcuni affermano che i romani conquistarono la Grecia, ma la cultura greca conquistò Roma.
E purtroppo, un vulcano e il passare del tempo hanno quasi conquistato tutto. L'eruzione cataclismica del Vesuvio intrecciò Ercolano in un flusso di lava e fango e emise una nuvola di detriti simile a un fungo che seppellì Pompei in pomici e cenere vulcanica. Plinio il Giovane scrisse un resoconto dei testimoni oculari dell'eruzione dall'altra parte della baia di Miseno: "gli edifici ora tremavano di urti violenti ... oscurità, più neri e più densi di qualsiasi notte" e il mare "si ritirava dalla riva in modo che quantità di creature marine furono lasciati arenati sulla sabbia asciutta ”mentre le fiamme esplodevano dalla nuvola vulcanica. Suo zio Plinio il Vecchio, ammiraglio della flotta imperiale con sede a Miseno e naturalista, prese una barca per dare un'occhiata più da vicino e morì sulla spiaggia di Stabia, a quanto si dice asfissiato da fumi tossici.
L'ultima sezione della mostra è dedicata al vulcano, alle sue successive eruzioni nel corso del XVII secolo e all'impatto della riscoperta e degli scavi di Pompei ed Ercolano. I re borbonici che governarono Napoli nel 18 ° secolo arruolarono cacciatori di tesori per scavare tra le rovine alla ricerca di statue, ceramiche, affreschi e oggetti in metallo. Il loro successo portò a successivi scavi archeologici che rivelarono quasi l'intera città di Pompei e i resti di Ercolano e delle ville di campagna nell'area circostante.
Le scoperte hanno attirato turisti nella regione e hanno generato un'industria per le riproduzioni di antichità insieme a uno stile rinascimentale pompeiano nelle arti. Un acquerello del 1856 dell'artista italiano Constantino Brumidi mostra il suo design per gli affreschi in stile pompeiano che abbelliscono una sala conferenze nel Campidoglio degli Stati Uniti e una scena immaginaria, dipinta nel 1874 dall'artista britannico Sir Lawrence Alma-Tadema, raffigurante una scultura galleria dell'antichità, immagini di oggetti reali trovati negli scavi di Pompei ed Ercolano, alcuni dei quali sono esposti nella mostra, tra cui gli spettacolari supporti da tavolo in marmo scolpito di Pompei che servivano da modelli per i banchi presso l'ufficio postale nazionale di Washington, DC Tali oggetti incarnano l'eccellenza artistica e la raffinata maestria richiesta dai romani nell'arredamento e nell'ornamento delle loro ville intorno al Golfo di Napoli. Lasciando la mostra, i pensieri si rivolgono inevitabilmente alla pianificazione di un viaggio per visitare i siti archeologici vicino alla baia e sperimentare in prima persona la costa mediterranea che ha attirato per millenni.
Jason Edward Kaufman è il corrispondente principale degli Stati Uniti per il quotidiano The Art.
