Dopo una serie di telefonate con leader mondiali che includevano il primo ministro del Pakistan e il presidente di Taiwan (una figura con la quale nessun presidente americano ha comunicato dal 1979), non c'è dubbio che il modo sfacciato di parlare del presidente eletto Donald Trump sia improbabile essere ammorbidito dalla gravità del suo nuovo ruolo. L'uso di Twitter di Trump per difendere alcune di queste conversazioni illustra il ruolo inestricabile che i social media svolgono ora nella diplomazia internazionale - e dimostra che la velocità della comunicazione, una volta ritenuta una risorsa per le relazioni con l'estero, potrebbe ora essere una responsabilità.
La tempestività è stata un problema dai primi intrighi esteri degli Stati Uniti. Quando Thomas Jefferson entrò in carica nel 1801, la corrispondenza straniera tra gli Stati Uniti nascenti e altre potenze avvenne tramite lettere, che viaggiava lentamente attraverso gli oceani. In almeno un caso questo ritardo ha avuto risultati disastrosi. Durante la prima guerra di Barbary, i pirati del Nord Africa stavano sequestrando le navi mercantili americane e trattenendo i loro equipaggi per riscatto. Jefferson ha inviato lettere ai leader delle nazioni aggressive nel tentativo di evitare un conflitto prolungato. Ha espresso il suo "sincero desiderio di coltivare la pace e il commercio con i [loro] soggetti", ma le lettere sono arrivate troppo tardi. Il Pasha di Tripoli e i leader degli Stati Barbary avevano già dichiarato guerra agli Stati Uniti
L'invenzione del telegrafo di Samuel Morse nel 1844 diminuì significativamente il tempo impiegato per inviare e ricevere messaggi, ma la nuova tecnologia non trovò una solida base nel governo per due decenni, il che è ironico, considerando che Morse ha inviato il primo telegramma da Washington, DC Durante il suo primo anno di presidenza, Abraham Lincoln ha inviato solo un telegramma al mese. L'installazione di un ufficio telegrafico nel dipartimento di guerra nel 1862 gli diede finalmente l'opportunità di fare regolarmente uso dei telegrammi, e presto le sue parole inondarono le linee di ricezione dei generali dell'Unione. Ma Lincoln non riusciva ancora a stabilire un rapido contatto con funzionari stranieri; la linea transatlantica del telegrafo non sarebbe stata posata fino al 1866, un anno dopo la morte di Lincoln.
Alexander Graham Bell condusse per la prima volta una telefonata di successo nel marzo 1876, aprendo una possibilità completamente nuova di comunicazione rapida. Il presidente Rutherford B. Hayes fu in realtà uno dei primi adattatori della nuova tecnologia. Installò un telefono alla Casa Bianca, che poteva essere raggiunto componendo il numero "1." Purtroppo Hayes non aveva molte opportunità di parlargli; il dipartimento del tesoro era l'unico posto con una fila per la Casa Bianca.
Le chiamate a lunga distanza avanzarono sporadicamente, con voci sparate su traiettorie a senso unico tra Virginia e Parigi nel 1915, e poi da una nave nell'Atlantico a riva nel 1916. La prima telefonata transatlantica ufficiale avvenne il 7 gennaio 1927, tra New York e Londra. Un anno e mezzo dopo, Calvin Coolidge divenne il primo presidente a collegarsi con un funzionario straniero in Europa, Alfonso III di Spagna.
Dopo aver ringraziato il re per l'appoggio della Spagna al Patto Kellog-Briand, un trattato internazionale inteso a impedire l'uso della guerra come metodo per risolvere le controversie , Coolidge si lanciò in un soliloquio sul valore della nuova meraviglia tecnologica:
“Accolgo con favore questo collegamento aggiunto, non meno forte perché invisibile, tra Spagna e Stati Uniti. Credo che sia vero che quando due uomini possono parlare insieme il pericolo di qualsiasi grave disaccordo è incommensurabilmente ridotto e che ciò che è vero per gli individui è vero per le nazioni. Il telefono internazionale, quindi, che porta il calore e la cordialità della voce umana, correggerà sempre ciò che potrebbe essere frainteso nella parola scritta. "
I sentimenti di Coolidge sono stati ripresi da Ogden H. Hammond, ambasciatore americano in Spagna, che era anche presente per la storica chiamata. "È stato spesso sottolineato che una comunicazione semplice e rapida previene i malintesi", ha affermato.
A quel punto, il numero di telefoni interconnessi in Canada, Messico, Cuba, Europa e Stati Uniti era già di 26 milioni. Gli Stati Uniti hanno continuato a stabilire contatti telefonici con l'Australia nel 1930, con l'India nel 1933, il Giappone nel 1934 e la Cina nel 1937. Per celebrare i contatti con la Cina, la First Lady Eleanor Roosevelt si è scambiata gli auguri con Soong Mei-Ling, moglie di Chiang Kai-shek.
Le comunicazioni telefoniche continuarono rapidamente da quel punto, con i leader mondiali che si collegavano regolarmente tra loro durante periodi di crisi come la seconda guerra mondiale e la guerra fredda. I presidenti americani da Franklin D. Roosevelt a Richard Nixon registrarono persino segretamente telefonate e altre conversazioni, e furono stabilite linee dirette tra Washington e potenze straniere come l'Unione Sovietica (sebbene non ci fosse mai un "telefono rosso" alla Casa Bianca).
Oggi, la facilità della comunicazione internazionale è arrivata al punto in cui è possibile per un presidente rilasciare un messaggio di 140 caratteri che il mondo intero può vedere in pochi secondi. Per Diana Owen, professore di scienze politiche e comunicazione alla Georgetown University, la rapidità e la visibilità dei social media sta portando a situazioni senza precedenti in cui la personalità di ogni nuovo presidente ha ripercussioni quasi immediate per il mondo.
"Penso che la velocità sia a scapito della politica estera", afferma Owen. “La politica estera è qualcosa che richiede un'attenta riflessione, in cui le persone che sono esperte nell'area lavorano in modo dignitoso. I social media sono più un regno dell'intrattenimento e trasformano la politica estera in intrattenimento. "
La prima telefonata transatlantica di Coolidge era di per sé un tipo di spettacolo - era trattata come un evento stampa - ma non costituiva un precedente in cui i futuri presidenti svolgevano tali affari in pubblico. Il salto dai telefoni alla comunicazione su Internet ha fatto saltare in aria quelle discussioni di politica estera precedentemente private. Discussioni di politica estera stanno avvenendo agli occhi del pubblico, spesso senza la storia e il contesto che un tempo accompagnavano i comunicati stampa. In questo mondo, per prendere in prestito le parole dell'ambasciatore di Coolidge, "comunicazione facile e rapida" potrebbe produrre più equivoci di quanto impedisca.
