"Troppo mistero circonda la Città Proibita per noi di scrivere dei suoi detenuti con autorità sicura. Anche quando i fatti sono noti, ci sono due o tre versioni, ognuna con una resa diversa di ciò che è accaduto. Questa vaghezza è come le parti nebulose di un dipinto cinese; ha il fascino che potrebbe essere un errore dissipare. Né è certo che lo storico, se potesse sollevare il velo, scoprirà la verità ".
—Daniele Vare, diplomatico italiano a Pechino, nella sua biografia di Cixi del 1936, "L'ultima imperatrice"
La storia può essere una sostanza scivolosa, in particolare quando si tratta di personalità. Un secolo dopo la morte dell'ultima e più famosa imperatrice cinese, Cixi, la storia della sua vita e del suo regno rimane velata da varie versioni della verità.
Alcune fonti la dipingono come una vera strega cattiva dell'est, i cui nemici spesso cadevano misteriosamente morti. Altri la collegano a storie di intrighi sessuali all'interno delle mura del palazzo, anche chiedendo se il suo eunuco preferito fosse davvero un eunuco. Ma recenti analisi accademiche screditano molte di quelle storie sensazionali e suggeriscono una donna più complicata di questa caricatura.
Cosa sappiamo veramente di questa donna che controllava indirettamente il trono cinese per quasi mezzo secolo, nel crepuscolo della dinastia Qing?
Entrò nella storia il 29 novembre 1835 come una ragazza cinese piuttosto ordinaria di nome Yehenara, sebbene ci fosse un certo prestigio nel nascere da una famiglia della minoranza Manciù al potere. All'età di 16 anni, fu portata nella Città Proibita per unirsi all'harem dell'imperatore Xianfeng, che potrebbe sembrare una punizione per le orecchie moderne, ma era considerato un ruolo sciatto per le donne cinesi del suo tempo.
Il libro di Daniele Vare, The Last Empress, dice che Yehenara (la chiama Yehonala) salì in cima alle fila della concubina quando l'imperatore la sentì cantare e le chiese di vederla. Infatuato, iniziò a scegliere il suo nome dall'elenco notturno di scelte per visitare la sua camera da letto, e presto lei gli partorì un figlio. Questo le è valso il titolo Tzu Hsi, che significa "imperatrice del palazzo occidentale", in questi giorni ha scritto Cixi.
Quando Xianfeng morì nel 1861, il figlio di cinque anni di Cixi fu il suo unico erede maschio e divenne l'imperatore Tongzhi, rendendola la "vedova imperatrice" e un sovrano reggente. Cixi abbandonò la reggenza quando suo figlio compì 17 anni, ma Tongzhi morì due anni dopo e Cixi divenne di nuovo un reggente, questa volta per suo nipote Guangxu di tre anni.
Alcuni storici hanno indicato questa svolta degli eventi come una prova dell'astuzia politica di Cixi perché sfidava la tradizione per il nuovo imperatore di essere della stessa generazione del suo predecessore. Inoltre, sebbene Tongzhi non avesse erede quando morì, la sua concubina di primo rango, Alute, era incinta. Quindi sembra troppo conveniente che Alute e il suo bambino non ancora nato siano morti durante il dibattito sulla successione. La corte lo annunciò come un suicidio, ma come riportato dal New York Times in quel momento, le circostanze "destarono sospetti generali".
The Empress Dowager Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
L'imperatrice vedova Cixi nelle vesti di Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
L'imperatrice vedova Cixi e gli assistenti sulla chiatta imperiale su Zhong Hai, Pechino 1903-1905 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
L'imperatrice vedova Cixi nella neve accompagnata dagli addetti 1903-1905 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Fotografia di un ritratto dell'imperatrice vedova dipinta da Katherine Carl (1865-1938) 1903 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
L'imperatrice vedova Cixi in un giardino coperto di neve 1903-1905 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
L'imperatrice vedova Cixi in una berlina circondata da eunuchi di fronte a Renshoudian, Palazzo d'Estate, Pechino 1903-1905 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
L'imperatrice vedova Cixi con le mogli degli inviati stranieri a Leshoutang, Palazzo d'estate, Pechino 1903-1905 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
L'imperatrice vedova Cixi seduto e in possesso di un fan 1903-1905 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
L'imperatrice vedova Cixi nella neve accompagnata dagli addetti 1903-1905 (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) Anche se Alute è stato assassinato, Cixi non era necessariamente responsabile, come sottolinea l'autore Sterling Seagrave. Il defunto imperatore aveva cinque fratelli, principi della corte imperiale, che avevano le proprie rivalità e ambizioni per il controllo indiretto del trono.
La biografia di Cixi, Dragon Lady, del 1992 di Seagrave, è tra i tentativi più approfonditi per setacciare i solidi fatti dal mare appiccicoso di voci sull'imperatrice. Prende quasi 500 pagine per spiegare ciò che chiama "l'ammiccamento della storia" da parte di un giornalista britannico e del suo assistente all'inizio del XX secolo.
Come reporter del Times of London, i dispacci di George Morrison da Pechino alla fine del 1890 e all'inizio del 1900 furono gli unici scorci che la maggior parte degli occidentali entrò nella Città Proibita. Non era un cattivo giornalista, ma ha commesso l'errore di ascoltare un giovane di nome Edmund Backhouse, un linguista di Oxford che ha contribuito a molti articoli di Morrison. Come altre fonti - incluso il diario di Morrison - rivelarono in seguito, gran parte del "resoconto" di Backhouse era una finzione assoluta. Ma quando Morrison se ne rendesse conto, avrebbe danneggiato troppo la propria reputazione per rivelare la verità.
Nel 1898, l'imperatore Guangxu lanciò la Riforma dei cento giorni, un tentativo ben intenzionato ma mal implementato per modernizzare molti aspetti della società cinese che quasi provocarono una guerra civile. Cixi alla fine ha riguadagnato la reggenza con il sostegno dei conservatori che si sono opposti alle riforme. Rimase al potere fino alla sua morte nel 1908, ma la sua reputazione fu offuscata dalle voci diffamatorie diffuse dal leader della riforma fallita, Kang Yu-Wei.
L'immagine di Cixi come un tiranno crudele e avido ottenne una trazione storica nel 1910, quando Backhouse e un altro giornalista britannico, JOP Bland, pubblicarono il libro China Under the Empress Dowager . Fu elogiato all'epoca per essere una biografia accuratamente studiata, ma come nota Seagrave, Backhouse ha forgiato molti dei documenti che ha citato.
È difficile sapere quali possano essere state le motivazioni di Backhouse per questa bufala storica, ma forse bugie sensazionali hanno semplicemente aperto una strada più facile alla fama della verità sfumata. Seagrave suggerisce che Backhouse ha avuto un'infanzia infelice, soffriva di malattie mentali ed era "brillante ma altamente instabile".
Attraverso l'obiettivo di Seagrave, l'immagine storica di Cixi assume un'aura più morbida e più triste del mostro della creazione di Backhouse. Era certamente una donna brillante e ambiziosa, ma la sua vita era tutt'altro che una fiaba.
"Si potrebbe desiderare per lei che la sua vita sia stata proprio così burlesca piena di intrighi fiorentini e frivolezza viennese, perché la verità è malinconica ... Sotto quegli strati di graffiti storici c'era una giovane donna vivace e bella intrappolata in una proposizione perdente: ... Un'imperatrice polena che perse tre imperatori a causa della cospirazione; una matriarca spaventata la cui reputazione fu distrutta mentre presiedeva al declino di una dinastia in bancarotta ", scrive.
