La natura ci ravviva, ci centra, ci calma. Concede il tempo per la riflessione. Gli escursionisti dell'intero Appalachian Trail di 2.181 miglia sono individui fortunati, infatti, che intraprendono un buon lungo viaggio fisico, emotivo e spirituale.
Sei anni dopo che Cliff Irving fece un'escursione nell'AT in 169 giorni con suo figlio adulto Derrick, ricorda l'incantesimo che gli aveva lanciato. Il viaggio gli ha fatto apprezzare ulteriormente la bellezza del deserto orientale, dice, mentre gli ha permesso di sperimentare la gentilezza degli estranei e l'amicizia dei compagni escursionisti.
L'AT è il sentiero ricreativo continuo più lungo in America. Dal suo completamento nel 1937, oltre 10.000 escursionisti l'hanno camminata da un capo all'altro, o in sezioni per un lungo periodo o "attraverso", il che significa che in un viaggio continuo. Si spera che il sentiero faccia appello agli amanti dell'outdoor ottimista che di solito viaggiano da sud a nord, a partire da Springer Mountain, in Georgia, in primavera e finendo a Mount Katahdin, nel Maine, in autunno.
La maggior parte degli escursionisti ha meno di 25 anni, ma molti sono più anziani e spesso pensionati; il più anziano escursionista registrato era di 81 anni quando ha completato il viaggio nel 2004. Età, occupazione, reddito e status sociale si dissolvono rapidamente nei boschi. Gli escursionisti adottano i nomi delle piste, come Brother Buzz o Cup o 'Joe o Snot Rag, nascondendo ulteriormente la loro identità fuori pista.
Maine's Mt. Katahdin è il punto più a nord del sentiero degli Appalachi, spesso funge da traguardo per quegli avventurosi escursionisti che percorrono l'intero percorso. (Andre Jenny / Alamy) 
Gli escursionisti possono godere di panorami come questo di Skyline Drive nel Parco nazionale di Shenandoah. (Pat & Chuck Blackley / Alamy) 
Thornton Gap nel Parco nazionale di Shenandoah offre viste più sorprendenti lungo il sentiero degli Appalachi. (Pat & Chuck Blackley / Alamy) 
Un escursionista attraversa il sentiero vicino al Monte. Washington nel New Hampshire al tramonto. (ScenicNH.com Photography / Alamy) 
Un'altra vista dell'ultima fermata lungo il sentiero degli Appalachi, il Monte. Katahdin nel Maine. (Foto Aurora / Alamy) L'ardua camminata dell'AT non è da sottovalutare. Molti appassionati pianificano e acquistano più di quello che possono trasportare. Dopo alcune settimane, hanno abbandonato le loro fantasiose attrezzature e hanno imparato a vivere senza. Fino a tre quarti lasciano le montagne prima che finiscano; sono stanchi, affamati, feriti, nostalgia di casa o tutto quanto sopra.
"Ogni tanto direi a Derrick, 'Sto cercando quell'autobus', perché se avessi potuto trovare quell'autobus, lo avrei portato a casa a Cape Cod", mi disse Irving. Suo figlio lo ha incoraggiato quando il gioco si è fatto duro.
Più tardi, Cliff consigliò un altro uomo, lo chef Boyardee, che era anche pronto a lasciare la pista. "È strano vedere due ragazzi parlare e piangere, ma è una cosa così emozionante", dice Irving.
Eppure esternamente, almeno, la vita è spogliata nella sua forma più semplice. Cammini e cammini. Mangi, bevi e dormi. I flussi iniziano ad assomigliarsi, così come le montagne.
Poi arriva l'imprevisto: vedere un cerbiatto appena nato, la cui madre sta cercando di distrarre un escursionista o individuare a distanza di braccio uno scoiattolo rosso che abbassa con cura e mangia un fungo selvatico. Questi sono i momenti che gli escursionisti portano fuori dai boschi per tutta la vita.
