Sono appena le 7:30 nella Valle dei Re e i turisti stanno già macinando appena oltre il nastro giallo della polizia come i passanti in un incidente stradale. Passo il nastro e faccio vedere il mio passaggio a una guardia, che mi fa cenno di scendere da una scala di legno che sporge da un piccolo foro quasi quadrato nel terreno. Diciotto piedi lungo un pozzo verticale, il sole egiziano fiammeggiante è sparito, il ronzio della folla è muto e l'aria è fresca. In una piccola camera illuminata da lampade fluorescenti, una mezza dozzina di archeologi stanno misurando, disegnando e sondando delicatamente le reliquie nella prima tomba che si trova nella Valle dei Re, a più di 400 miglia sul Nilo dal Cairo, poiché il luogo di riposo del re Tutankhamon fu scoperto qui 84 anni fa.
Un miscuglio di sette bare di legno di varie dimensioni riempie un angolo della stanza. Le termiti hanno trasformato parti di alcune in polvere, mentre altre hanno subito solo un sottile strato di polvere. Edwin Brock, un egittologo presso l'Università americana del Cairo, è in ginocchio e sta catalogando il contenuto di una bara piena di uno strano assortimento di ceramiche, pietre, stoffa e natron, la sostanza in polvere usata per asciugare le mummie. A un paio di metri di distanza, l'artista archeologica dell'Università di Chicago Susan Osgood disegna attentamente la serena faccia gialla dipinta su una bara parzialmente intatta. Probabilmente fu costruito per una donna; i volti degli uomini erano in genere resi di un rosso bruciato dal sole. Più in profondità nella pila, uno scrigno a misura di bambino è incastonato tra due a grandezza naturale. Qualcosa che assomiglia a un cuscino sembra sporgere da un'altra bara. Lo spazio lungo 17 piedi, che ha pareti di calcare semplici, contiene anche un numero di vasetti di stoccaggio in ceramica alti fino al ginocchio, la maggior parte ancora sigillati.
Nervoso di imbattermi in qualcuno - o peggio, qualcosa - mi dirigo verso lo stretto pozzo e salgo in superficie con Otto Schaden, il direttore dello scavo. Fino allo scorso febbraio, aveva lavorato nell'oscurità, dividendo il suo tempo tra lo studio della tomba di un faraone minore nelle vicinanze e la riproduzione di un bassista in un gruppo di Chicago. Dietro il caldo e i turisti, l'archeologo 68enne estrae tabacco e briciole di pane, gettando il primo in una pipa e gettando il secondo a terra per dei fringuelli cinguettanti. A pochi metri di distanza, i visitatori in pantaloncini e cappelli si mettono in fila per entrare nella tomba angusta di King Tut, chiamata KV-62 perché era la 62a tomba trovata nella Valle dei Re.
Di conseguenza, la camera appena aperta di Schaden è la KV-63. A differenza di Tut, non contiene né statue d'oro né mobili funerari né, all'inizio di giugno, il corpo mummificato di un faraone morto da tempo. Nonostante le bare, questa probabilmente non è nemmeno una tomba. Tuttavia, la scoperta, annunciata a febbraio, è stata suonata in tromba in tutto il mondo, perché la maggior parte degli archeologi aveva da tempo rinunciato alla speranza di trovare scoperte significative nella valle. Più straordinariamente, i manufatti sembrano essere stati indisturbati per più di tre millenni, non da uno dei periodi più affascinanti dell'Egitto, subito dopo la morte dell'eretico re Akhenaton, che, a differenza dei suoi predecessori, adorava un'unica divinità, il dio del sole Aten .
La bara a misura di bambino in KV-63 conteneva il manufatto più appariscente: una seconda bara nidificata rivestita in foglia d'oro. Era vuoto Invece delle solite mummie, le altre bare aperte finora contengono solo un bizzarro assortimento di ciò che sembra essere detriti e costituiscono un mistero di 3000 anni: perché riempire bare e barattoli con pietre e ceramiche rotte, quindi sigillarle accuratamente? Perché scavare una camera sotterranea solo per trasformarla in un ripostiglio? E chi è andato a tutto questo sforzo? "Potrebbe non essere la scoperta più affascinante", afferma Betsy Bryan, egittologo presso la Johns Hopkins University, "ma è un tipo completamente nuovo di sepoltura - che solleva ogni tipo di domanda".
Per 400 anni a partire dal 1500 aC circa, i sovrani di tre potenti dinastie egiziane costruirono le loro tombe qui nella Valle dei Re, quella che chiamarono "La grande e maestosa necropoli". Durante il culmine della ricchezza e dell'influenza dell'antico Egitto, artisti e muratori scolpivano e decoravano miglia di corridoi sotterranei per l'aldilà di circa cinque dozzine di re, insieme a mogli, figli e principali ministri. Gli egiziani riempirono le tombe di ricchezza indicibile, una grandiosità solo accennata dalla tomba relativamente modesta di Tutankhamon, che morì all'età di 19 anni e la cui tomba è piccola e disadorna rispetto a quelle di altri faraoni.
Le sepolture si arrestarono bruscamente intorno al 1100 a.C., in seguito al regno caotico di Ramses XI. Dopo la sua morte, lo stato egiziano da tempo unificato si spezzò. La valle, una volta costantemente sorvegliata, fu saccheggiata ripetutamente per quasi tre millenni. Nessuna tomba conosciuta è sopravvissuta completamente indenne. Perfino Tut è stato sparato più di una volta prima che l'archeologo britannico Howard Carter vi entrasse nel 1922, culminando in una ricerca ossessiva e ventennale del luogo di riposo del giovane monarca.
A differenza di Carter, Otto Schaden non era stato alla ricerca di scoperte spettacolari. A partire dall'inizio degli anni '90, aveva lavorato silenziosamente, esplorando la tomba costruita per un faraone di nome Amenmesse, che regnò brevemente intorno al 1200 aC Come la maggior parte degli altri, la tomba di Amenmesse era stata saccheggiata nel corso dei secoli, e alla fine le inondazioni improvvise riempirono i suoi passaggi con detriti; fu uno dei primi nella valle ad essere esplorato, all'inizio del 1800, dai viaggiatori europei. Quando Schaden iniziò a lavorarci nel 1992, "dovevi strisciare a pancia in giù", ricorda Lorelei Corcoran, che dirige l'istituto egiziano all'Università di Memphis nel Tennessee, sponsor istituzionale del progetto.
Una volta ripulita la maggior parte della tomba, Schaden rivolse la sua attenzione all'area circostante. Nel 2001, ha scavato una collezione di capanne per operai risalenti all'epoca di Amenmesse. Per tre stagioni, la sua squadra ha setacciato le ceramiche rotte, gli strumenti di selce e i resti di frutti di palma da datteri di cui godevano gli operai nel villaggio improvvisato. Ma Schaden e i suoi colleghi non furono i primi a esplorare le capanne. Tra i reperti, trovarono una bottiglia vuota di Chablis e un New York Times del 5 febbraio 1907, senza dubbio lasciati dal ricco archeologo americano Theodore Davis che aveva lavorato con Carter. Davis aveva cercato la tomba di Tut sotto i pavimenti delle capanne più orientali, ma trovando solo il substrato roccioso, aveva rinunciato.
Ma una piccola area vicino all'ingresso della tomba di Amenmesse era sfuggita alla loro attenzione. "Le persone normalmente non guardano a pochi metri da una tomba per trovarne un'altra", spiega Schaden. "Non si sa mai cosa potrebbe essere nascosto qui", dice, indicando la stretta valle scoscesa.
Una mattina del marzo 2005, un operaio che sondava sotto il pavimento di una delle capanne scoprì schegge di roccia anziché roccia fresca. Schaden fu convocato. Cercando di contenere la sua eccitazione, iniziò a scattare fotografie, mentre gli escavatori lo guardavano perplessi. "Pensavano che fossi pazzo perché ci sono chip di roccia bianca qui ovunque", dice. Ma l'archeologo aveva la sensazione che questi frammenti di roccia riempissero un pozzo, forse persino una tomba. Il giorno dopo, gli operai avevano effettivamente trovato l'ingresso di un pozzo, circa sei piedi per cinque piedi. Ma non era perfettamente rettangolare; un angolo era frastagliato. Schaden ne afferrò rapidamente il significato: altre due tombe della valle della XVIII dinastia hanno angoli simili, probabilmente intese a ingannare i ladri alla ricerca di un'entrata sepolcrale perfettamente scolpita.
Schaden immediatamente interruppe i lavori sull'albero per informare i funzionari delle antichità egiziane della scoperta. Era riluttante a continuare ulteriormente perché la stagione degli scavi era quasi alla fine, i soldi stavano per finire e la sua squadra era stanca. I funzionari gli hanno dato l'approvazione per riempire l'albero. Aspettando da marzo fino alla prossima stagione iniziata a dicembre per scoprire dove il condotto condotto potrebbe sembrare una forma perversa di abnegazione, ma Schaden aveva anche bisogno di tempo per prepararsi a ciò che sapeva sarebbe arrivato. Se si fosse precipitato attraverso lo scavo e avesse trovato la camera sotterranea, dice, "le cose sarebbero potute sfuggire di mano. Non volevo rischiare che nulla venisse espulso."
Otto Schaden non è chiaramente un uomo a cui piacciono le cose da sfuggire di mano. Sembra, infatti, modellarsi maggiormente su esploratori di gentiluomini del XIX secolo che su scienziati del XXI secolo. Un album che tiene in mano lo mostra con un elmetto e un vestito marrone chiaro, simile a un esploratore britannico del XIX secolo. "Sono fondamentalmente un vittoriano con un telefono cellulare", gli piace dire.
Da bambino, Schaden era stato affascinato dalle mummie nel Field Museum di Chicago. Ha studiato egittologia all'Istituto orientale dell'Università di Chicago e ha fatto il suo primo viaggio in Egitto da studente negli anni '60, fermandosi a Vienna per acquistare un corno da fieno, che ha suonato sulla barca per Alessandria. Negli anni '60 e '70, ha lavorato in siti dal Sudan a Giza, ma non ha mai ottenuto una posizione accademica a tempo pieno nel piccolo e competitivo mondo degli egittologi. Negli ultimi dieci anni, l'Università di Memphis ha fornito supporto amministrativo e uno studente occasionale per aiutarlo a scavare, ma senza soldi. Ha raccolto i propri fondi da donatori privati e fa molto affidamento su volontari che spesso pagano a modo loro. Raggiunge la previdenza sociale e i guadagni dei concerti con la sua band di musica boema. I suoi gusti sono semplici. Dice il suo collega e amico di lunga data Earl Ertman, uno storico dell'arte dell'Università di Akron: "A Otto piacciono il pane e la birra".
Il giorno di Natale del 2005, Schaden e il suo team erano tornati nella valle per ripulire il materiale di riempimento che avevano accumulato sopra l'albero nove mesi prima. Mentre scavavano, potevano dire dagli strati di sedimenti che l'albero era stato tagliato e riempito qualche tempo prima della costruzione delle capanne degli operai. Entro il 5 febbraio l'antico pozzo era quasi libero; pietre e macerie bloccavano ancora l'ingresso di una camera, ma in cima c'era una piccola apertura, "così piccola che a malapena si poteva accendere una torcia", ricorda Schaden. Sbirciando attraverso l'apertura, Heather Alexander, una fotografa del team, pensò di aver individuato una bara. Anche Alistair Dickey, un archeologo irlandese, ha dato un'occhiata. "Vedo pentole!" ha urlato. "Vedo pentole!"
Il 10 febbraio 2006, annuncio di Zahi Hawass, capo del Consiglio supremo egiziano per le antichità, della scoperta ha fatto notizia in tutto il mondo, sconvolgendo la calma di Schaden. In pochi giorni aveva allargato il buco, rivelando le bare e molti barattoli, sebbene nessuna delle scatole o dei forzieri tipici delle tombe reali non saccheggiate, né delle insegne reali. A differenza della tomba di Tut nelle vicinanze, questa non conteneva maschere d'oro, mobili dorati, statue delicate.
Il 13 febbraio, Schaden si fece strada attraverso un pavimento della camera disseminato di macerie per dare il suo primo sguardo ravvicinato alle bare. Quattro erano stati mangiati male dalle termiti, ma tre sembravano essere in buone condizioni. Tutti erano ricoperti di resina nera; su quattro di esse erano state dipinte facce gialle e una presentava occhi e sopracciglia intarsiate di vetro.
Dopo aver rimosso le macerie e raccolto tutti i manufatti sciolti, l'equipaggio ha messo a punto un sistema di pulegge per sollevare i 28 enormi vasi, ognuno dei quali pesava da 100 a 150 libbre, 18 piedi in superficie. La prima dozzina di vasetti da aprire conteneva un mix di ceramiche, foche di fango, legno, stoffa e natron. ("Molto strano", dice Schaden.)
Per diversi mesi, i conservatori egiziani consolidarono i manufatti e rimossero alcune delle sette bare dalla tomba. I ricercatori hanno usato piccoli cucchiai per rimuovere il natron. Frammenti di ceramica e roccia furono avvolti in un panno per futuri studi. Alcune delle bare sembravano quasi nuove. Poiché la squadra deve scavare e documentare le bare una alla volta, una rimane sigillata. "Il legno di quello è in buone condizioni", afferma Schaden. "Ci ho persino bussato quando sono riuscito ad avvicinarmi abbastanza."
Alcuni indizi collegano la cache ai tempi di Tut. Un barattolo conteneva residui di vino simili a quelli trovati nella tomba del re-ragazzo. "O il materiale proviene dalla sua sepoltura o da qualcuno sepolto poco prima o subito dopo o durante il suo regno", dice Schaden. E alcuni di questi sembrano notevolmente simili a circa 20 barattoli trovati da Davis nel 1906 nella buca KV-54; contenevano ceramiche, stoffe, natron e altri materiali che si credeva fossero stati usati per imbalsamare Tutankhamon. "Se non sapessi che il KV-63 era stato sigillato dalla XIX dinastia", dice Schaden, "avrei giurato che Davis avrebbe scaricato parte del materiale dalla fossa qui."
Ciò che sembra chiaro è che qualcuno nella Nuova Dinastia raccolse rapidamente gli oggetti in KV-63. Forse anche in fretta: i frammenti di una singola pentola sono distribuiti a casaccio in varie bare o barattoli. "Tutte le cose dovevano essere tenute insieme", afferma Brock, che è stato condirettore del progetto fino ad aprile.
Dal momento che la camera indisturbata non è apparentemente una vera tomba di sepoltura, che cos'è? Ci sono due possibilità principali, afferma Corcoran. I materiali potrebbero provenire da uno studio di imbalsamazione, che utilizzava natron, incenso e barattoli simili a quelli trovati in KV-63. Oppure potrebbero provenire da una sepoltura che era stata in qualche modo contaminata.
Alcuni studiosi ipotizzano che la cache potrebbe essere legata agli sconvolgimenti che circondano il re eretico Akhenaton, che non solo abbandonò i vecchi dei per adorare Aten da solo, ma costruì anche una nuova capitale - insieme a nuovi cimiteri - ad Amarna, a circa 250 miglia a nord del Valle dei Re, lungo il fiume Nilo. Alla morte di Akhenaton, il suo successore, il giovane Tut, abbandonò Amarna e il monoteismo e reintegrò i vecchi modi. Forse c'era confusione su cosa fare con quei personaggi reali che erano stati sepolti nella capitale abbandonata. "La gente stava cercando di capire dove dovevano essere sepolti e come", afferma Bryan di Johns Hopkins. Apparentemente alcune mummie furono trasportate nella Valle dei Re. E, dice Corcoran, i geroglifici su un sigillo rotto trovato tra i detriti nel KV-63 nomina il dio del sole Aten. Ma se la camera sia stata effettivamente scavata durante quel periodo dirompente deve ancora essere determinata.
Schaden sembra sorprendentemente disimpegnato da tutte le speculazioni e persino dall'eccitazione di seguire le orme di Carter per scoprire la prima tomba della valle in quasi un secolo. Invece, si preoccupa di perdere un concerto con la sua band quest'estate. "Mi sto divertendo molto poco", mi dice quando lo chiamo a maggio. La maggior parte dei suoi volontari sono tornati a casa e i suoi rapporti con l'Università di Memphis sono freddi. Dopo anni passati a lasciare Schaden da solo, l'università mandò Corcoran, uno storico dell'arte esperto, a unirsi a Schaden allo scavo. "Ci sono troppi cuochi in cucina", afferma Schaden. Corcoran rifiuta il commento.
Chiamalo la maledizione della Valle dei Re. Carter ha anche trovato irritante il riflettore mediatico dei media, combattuto amaramente con il suo sponsor, Lord Carnarvon, e irritato sotto gli occhi critici di altri archeologi. Ma il gentiluomo Schaden sembra particolarmente mal preparato per il vortice che ha scatenato. Il suo approccio lento, la sua riluttanza ad affrontare gli assalti dei media e la sua incapacità di mettere in campo i conservatori e gli artisti necessari subito dopo l'apertura della tomba hanno infastidito alcuni colleghi.
Mentre ci sediamo su sedie di plastica all'ombra della tomba di Amenmesse, Schaden appare quasi malinconico. Sembra desiderare ardentemente la sua vita precedente, meno complicata, quando potrebbe mettere in pace. Armeggia con due pezzi di ceramica rotti che erano stati sigillati in un barattolo per oltre tre millenni. "Ecco, si adatta, " dice, facendoli scivolare insieme con un piccolo sorriso.
