Nella ritrattistica dinastica della Persia, troni ingioiellati e autorevole messaggio

Settimane dopo che la National Portrait Gallery dello Smithsonian ha svelato i ritratti dell'ex presidente Barack Obama e della First Lady Michelle Obama, i dipinti continuano a generare reazioni contrastanti e folle di visitatori che attendono pazientemente di scattare selfie con le opere d'arte. Alla Arthur M. Sackler Gallery, altri ritratti di potere si sono uniti agli Obama con un po 'meno di pompa e stampa. "Non mi aspetto che la gente si precipiti a vedere questi ragazzi", dice Simon Rettig, ridacchiando.

Rettig è assistente curatore di arte islamica presso il museo d'arte asiatico Smithsonian, la Freer | Sackler Gallery of Art, e quando dice "questi ragazzi", intende gli shah Qajar, leader di un gruppo etnico turkmeno che governò la Persia dal 1779 al 1925. Una nuova mostra, "The Prince and the Shah: Royal Portraits from Qajar Iran", presenta dipinti e foto dei monarchi, dei loro armadi e delle loro famiglie.

La dinastia Qajar corrisponde approssimativamente a ciò che lo storico Eric Hobsbawm chiamò "il lungo 19 ° secolo", che iniziò con la Rivoluzione francese nel 1789 e terminò con la prima guerra mondiale I. Il primo Qajar shah della Persia, Aqa Muhammad Shah Qajar, devastò il Caucaso e ciò che è ora La Georgia porterà queste aree e le terre ancestrali della famiglia nell'odierno Azerbaigian sotto il dominio persiano. Stabilì Teheran come la capitale e il Palazzo Golestan, un lussuoso complesso che combina l'arte tradizionale persiana con l'architettura e la tecnologia del 18 ° secolo, come la casa della famiglia e sede del potere.

Aqa Muhammad fu assassinato nel 1797 e gli successe il nipote Fath-Ali Shah Qajar. Contemporaneo di Napoleone Bonaparte che, come lo statista francese, esplorò le passioni al di fuori della politica, Fath-Ali trasformò la sua residenza familiare in un centro nevralgico di influenza creativa e culturale. Il secondo Qajar shah si interessò particolarmente alla ritrattistica come propaganda. "Questi ritratti avevano lo scopo di far valere il potere dello scià", spiega Rettig, segnalando di competere con le fazioni del Qajari e con il pubblico internazionale come gli ottomani e gli imperi britannico e russo "che il paese era unificato sotto la sua autorità". Fath-Ali lottarono per mantenere la sovranità dell'Iran sui territori conquistati dalle forze di suo zio, attraverso la forza militare o la diplomazia.

Per bruciare la reputazione politica di Fath-Ali, un ignoto sostenitore dello scià o forse lo scià stesso ha incaricato un illustratore di modificare il testo più popolare del paese. Dal 1810 al 1825 circa, un artista senza nome ha disegnato Fath-Ali in un manoscritto dello Shahnama (Il libro dei re persiani). Completo della sua caratteristica lunga barba nera, Fath-Ali appare come il santo guerriero Rustam che salva l'eroe persiano Bijan e, per estensione, come il capo che protegge la Persia dai suoi nemici. Rettig afferma che questo manoscritto di Shahnama, copiato dal calligrafo Vali ibn Ali Taklu nel 1612, non è mai stato studiato fino ad ora. Presenta un articolo su questo manoscritto in una conferenza sugli studi iraniani.

Shah e compagni di classe, periodo Qajar (prestato dalla collezione di Houtan Adib) Nasir Al-Din Shah, Kamran Mirza, a destra e Amin al-Sultan, lasciati da Antoin Sevruguin, 1890 (Collezione Myron Bement Smith: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) Barber Dyeing Nasir Al-Din Shah's Moustache di Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Collezione Myron Bement Smith: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives) Nasir Al-Din Shah con Malijak (?) Con in mano una pistola di Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Collezione Myron Bement Smith: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery Archives)

Nel corso del suo regno, Fath-Ali commissionò ritratti reali più convenzionali, come un acquerello e un dipinto d'oro nella mostra in cui è seduto su un trono ingioiellato, circondato dai suoi figli e dalla corte. Questi primi ritratti di Qajar introdussero una stravagante combinazione di tecniche pittoriche orientali e occidentali che presto proliferarono in Persia: tratti facciali realistici e dettagliati che vedresti nei dipinti europei del periodo rinascimentale e barocco oltre al trattamento piatto e bidimensionale del corpo del soggetto e capi trovati in opere tradizionali iraniane. Le immagini di Qajar sembrano come se gli artisti posizionassero vestiti di bambole di carta sopra lo scià e trascrivessero ciò che vedevano. Gli storici occidentali all'epoca non adoravano esattamente questo stile ibrido.

Tuttavia, gli approcci artistici si mescolerebbero inevitabilmente, soprattutto dopo il 1840, quando "i pittori iraniani addestrati in Iran furono inviati in Francia e in Italia per familiarizzare con le tecniche europee del passato ma anche per incontrare artisti viventi", spiega Rettig. Anche i pittori europei visitarono l'Iran nel corso del 1800. I ritrattisti per i reali di Qajar presi in prestito da altre epoche europee, con alcuni artisti che hanno scelto uno stile romantico. Questi dipinti erano incentrati sullo shah o su uno dei suoi familiari seduti o in piedi di fronte a uno sfondo paesaggistico incorniciato da una lussuosa tenda. La popolarità del Romanticismo nella ritrattistica reale raggiunse l'apice durante il dominio di Fath-Ali e quello del nipote e successore Muhammad Shah Qajar, che governò dal 1834 al 1848.

A quel punto la fotografia era arrivata in Iran e aveva acceso l'immaginazione del figlio di Maometto ed erede Nasir al-Din Shah Qajar. Come fotografo amatoriale stesso, Nasir al-Din ha colto tutte le opportunità per documentare le sue vite personali e politiche sulla macchina fotografica: una battuta di caccia, un incontro con il suo gabinetto, persino quello che sembra una pulizia dei denti dal suo dentista austriaco. Suo nonno Fath-Ali potrebbe aver amato i riflettori del pittore, ma si potrebbe sostenere che Nasir al-Din si sia fatto re dei selfie di Qajar. Fu lo shah più longevo, guidando la Persia (e forse la fotografia persiana) dal 1848 al 1896.

Ritratto di Jalal al-Din Mirza (circa 1827-1872), figlio di Fath-Ali Shah attribuito ad Abu'l-Hasan Ghaffari, Sani 'al-Mulk, 1859 (Arthur M. Sackler Gallery)

A differenza dei ritratti dipinti, le fotografie della nobiltà Qajar non erano destinate a un pubblico più vasto al di fuori del Palazzo del Golestan. Invece, la famiglia ha compilato queste immagini in libri o album che avrebbero mostrato alle persone in un ambiente privato. "Non appenderesti una fotografia al muro, almeno non prima del 1900", afferma Rettig. "Quindi era più una visione privata che pubblica." Un altro membro della famiglia che ha sperimentato la fotografia, Abdullah Mirza Qajar ha fatto la cronaca della corte di Qajar durante i regni di Nasir al-Din e Muzaffar al-Din Shah Qajar e ha guadagnato fama come fotografo di grande talento.

"Quello che è certo è che la fotografia [in Iran] è stata sviluppata per la prima volta in tribunale e per lo scià", afferma Rettig. "Da lì, si è diffuso ad altri strati della società, principalmente élite e borghesia". La fotografia si è estesa oltre la ritrattistica per includere paesaggi e fotografie di città, immagini che hanno anche documentato e proiettato alcuni messaggi di ricchezza e potere a livello statale.

Rettig afferma che durante questi primi giorni della fotografia, i persiani non pensavano alle foto come arte, perché hanno catturato una persona o una scena come un momento reale nel tempo, piuttosto che concepire tali momenti da tutto il tessuto. Di conseguenza, dice, i giuristi religiosi non hanno emesso fatwa contro la fotografia, dal momento che le foto non erano in concorrenza con la creazione di Dio. La fotografia ha raccontato il lavoro quotidiano e le vicende domestiche della famiglia reale, sebbene la fotografia come arte alla fine abbia iniziato a imitare l'arte dipinta. Alcune foto reali raffiguravano shah di fronte a paesaggi finti; pensa alla loro controparte odierna, i fondali dei grandi magazzini per le foto di famiglia.

“The Prince and the Shah: Royal Portraits from Qajar Iran” è in mostra fino al 5 agosto 2018 al Freer | Sackler Smithsonian Asian Art Museum di Washington, DC