Pochi luoghi sono immediatamente riconoscibili e pochi siti parlano in modo più completo al nazionalismo americano. In piedi sul South Rim nel 1903, il presidente Teddy Roosevelt lo proclamò "una delle grandi attrazioni che ogni americano dovrebbe vedere".
È vero. Oggi ogni visitatore conosce il Grand Canyon come una testimonianza unica della storia della Terra e un'icona dell'esperienza americana. Ma i visitatori potrebbero non sapere perché. Probabilmente non sanno che era grande e fastidioso molto prima che fosse grandioso e stimolante. Probabilmente, non apprezzano che il lavoro di apprezzamento di una scena così strana sia stato sorprendente come la sua scultura geologica. Oltre a un pellegrinaggio in un luogo sacro, potrebbero non capire solo ciò che stanno vedendo.
Mentre il Grand Canyon National Park celebra il suo centenario il 26 febbraio 2019, vale la pena ricordare il modo peculiare in cui il canyon è diventato grandioso e ciò che questo ha significato.
Gli scienziati non comprendono ancora del tutto la storia di 1, 5 miliardi di anni del Grand Canyon; è una storia di erosione che ha creato uno dei siti più mozzafiato in America."Questa località senza scopo di lucro"
Il Grand Canyon è stata una delle prime meraviglie naturali del Nord America ad essere scoperta dagli europei. Nel 1541, una festa della spedizione Coronado sotto il Capitano García López de Cardenas si trovava sul bordo meridionale, 138 anni prima che gli esploratori trovassero le Cascate del Niagara, 167 prima di Yellowstone e quasi 300 prima di Yosemite. Un gruppo si arrampicò sul fiume ma non riuscì a raggiungerlo, e tornò per annunciare che i contrafforti erano molto più alti della grande torre di Siviglia. Quindi niente. Alcuni cronisti di Coronado non hanno nemmeno menzionato questo viaggio laterale nei loro conti.
Un frate francescano, Francisco Tomas Garcés, rintracciò le tribù lungo il fiume Colorado, poi visitò l'orlo nel 1776, scoprì la tribù Havasupai e partì. I cacciatori di pellicce con base a Taos conoscevano la grande gola, che chiamavano il Grande Cañon, e la evitavano. Quando guidarono esplorando le parti del Corpo dell'esercito degli ingegneri topografici degli Stati Uniti alla ricerca di percorsi di trasporto, guidarono le spedizioni lontano dal canyon, che non offriva alcun passaggio via acqua o terra.
Poi, nel 1857, il tenente Joseph C. Ives guidò un battello a vapore lungo il fiume Colorado nella ricerca esplicita del Big Cañon. Dopo che il battello a vapore colpì una roccia e affondò vicino al Black Canyon, Ives viaggiò lungo Diamond Creek fino alla gola interna, toccò brevemente il South Rim e nel 1861 concluse con uno dei più famigerati proclami mai emersi da un esploratore americano.
La regione è, ovviamente, del tutto priva di valore ... dopo essere entrata non c'è altro da fare che partire. La nostra è stata la prima, e senza dubbio l'ultima, festa dei bianchi a visitare questa località senza scopo di lucro.
Otto anni dopo il maggiore John Wesley Powell discese il fiume Colorado attraverso le sue gole, ribattezzato Big Cañon come Grand Canyon e scrisse un classico racconto della vista dal fiume. Nel 1882 il capitano Clarence Dutton, nella prima monografia pubblicata dal nuovo US Geological Survey, scrisse un racconto altrettanto classico, questa volta dal bordo.
Qualcosa era cambiato. Principalmente fu l'avvento della geologia come scienza con un ampio richiamo culturale. Il Grand Canyon potrebbe non avere valore come corridoio di trasporto, ma era un "paese delle meraviglie" per la nuova scienza. Aiutò enormemente che gli artisti fossero attratti dai paesaggi, di cui il canyon sembrava sia unico che operistico. Spinti da Powell e Dutton, Thomas Moran e William Henry Holmes hanno trasformato una scena estremamente visiva in pittura e inchiostro.
Panorama da Point Sublime, illustrazione del Grand Canyon di William Henry Holmes, pubblicato su Clarence E. Dutton, Storia terziaria del Grand Cañon District (1882) (USGS) Prima di Powell e Dutton, il Grand Canyon era un posto da evitare. Ora era una meraviglia da ammirare. Venti anni dopo Teddy Roosevelt scese da un treno sul South Rim e aggiunse il nazionalismo al mix dichiarandolo "una meraviglia naturale ... assolutamente senza pari in tutto il resto del mondo".
Fu una sorprendente inversione della percezione. Il mistero geologico del canyon è come il fiume Colorado, che tende a sud, ha fatto una svolta improvvisa verso ovest per farsi strada, a grana incrociata, attraverso quattro altipiani. Questo è anche più o meno quello che è successo culturalmente. Gli intellettuali si scontrano con l'estetica esistente per rendere un luogo che non assomiglia per niente a pastorali o montagne alpine in uno spettacolo avvincente.
A differenza della maggior parte delle funzionalità straordinarie, il Grand Canyon è invisibile fino a quando non ti trovi sul bordo. Non sei attratto da ciò che riguarda la sorgente di un fiume o la cima di una montagna. Devi cercarlo e poi far fronte alla sua rivelazione visiva. Lo è semplicemente e improvvisamente.
Così è apparso alla civiltà occidentale. Come ha sottolineato Dutton, il canyon, "mentre la cosa più sublime sulla terra", è stata "una grande innovazione nelle nostre moderne idee di scenario" e apprezzare una scena così estranea alle sensibilità europee ha richiesto l'invenzione di una nuova estetica. Richiedeva il suo unico canone di apprezzamento. Il Grand Canyon era solo.
Gli umani possono solo rovinarlo
Lo fa ancora, il che rende paradossale la sua posizione di meraviglia naturale. Eppure in due modi il canyon ha rafforzato sia l'estetica del paesaggio che la sua conservazione.
In primo luogo, ha aggiunto un apprezzamento per le rocce esposte, le gole e i colori della terra al tradizionale focus sul bucolico, sull'alpe e sul verde. Ciò ha permesso di valorizzare l'ambientazione più ampia dell'Altopiano del Colorado, che conteneva il Grand Canyon ma che altrimenti andava ai margini dell'insediamento e dell'economia americana. Questa regione ha ora la più alta densità di parchi e monumenti di qualsiasi provincia fisiografica del paese.
Parchi e monumenti nazionali del Colorado Plateau (NPS) In secondo luogo, il Grand Canyon ha contribuito all'ascesa dell'ambientalismo postbellico attraverso dibattiti negli anni '60 sulle proposte di dighe. Il canyon aveva abbastanza cache culturale che i sostenitori potevano discutere con successo per proteggerlo. Leggermente a monte, il Glen Canyon al contrario mancava di quell'eredità e fu arginato.
Eppure il Grand Canyon si trova goffamente nel pensiero conservazionista più contemporaneo. La più grande spinta è stata quella di espandersi oltre il monumentalismo geologico, tipico dei primi parchi, e di incorporare paesaggi viventi ricchi di biodiversità e habitat unici. Ma il Grand Canyon è uno spettacolo geologico. Se non contenesse nulla di vivo nel suo immenso anfiteatro, manterrebbe comunque il suo potere culturale. La sua scala è così vasta che, oltre a inondarla sopra la gola interna, è difficile immaginare cosa la gente potrebbe fare per alterarla in modo permanente.
Eppure è possibile rovinare l'esperienza del canyon. Ciò che serve è un cielo oscurato, o un punto di vista visivamente confuso, o rumore sociale che distrae dalla calma calma della visione individuale. Il grande impatto del Grand Canyon deriva ancora dallo shock improvviso di vedere tutto senza filtri o primo piano. Il bordo cade appena. Il canyon è lì, istantaneamente e con insistenza. È un'epifania individuale, non mediata. Quella sensazione è ciò che deve sopravvivere affinché il Grand Canyon funzioni la sua alchimia culturale.
Le minacce non sono nuove, ma si sono evolute da miniere, dighe e turismo industriale agli insulti combinati di un'era antropocenica. Tuttavia, come capì Roosevelt, il Grand Canyon testimonia la più fondamentale di tutte le esigenze. “Lascialo così com'è. ... Le età sono state al lavoro su di esso, e l'uomo può solo rovinarlo. "Conservalo, ha esortato, " per i tuoi figli, i figli dei tuoi figli e per tutti quelli che vengono dopo di te. "
Possiamo farlo nonostante i cambiamenti climatici, le specie invasive, un'economia globale incapace, politiche disfunzionali e un intervallo di attenzione nazionale per il quale i morsi del suono impiegano troppo tempo. Possiamo lasciarlo così com'è.
Questa è una versione aggiornata di un articolo pubblicato per la prima volta il 21 marzo 2016.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Stephen Pyne è professore emerito della School of Life Sciences presso la Arizona State University.
