Il problema con i razzi è che sono costosi, per lo più monouso e occasionalmente sono noti per esplodere. Ecco perché per oltre un secolo scienziati e scrittori di fantascienza hanno anche sognato di creare un ascensore spaziale per trasportare gli astronauti e i carichi utili tra la Terra e l'orbita bassa. La costruzione di questo "castello celeste", come lo scienziato russo Konstantin Tsiolkovsky aveva immaginato per la prima volta nel 1895, ha finora dimostrato oltre la portata delle tecnologie esistenti. Ma ciò non ha impedito alle persone di provare. Ora, come riporta Agence France-Presse, i ricercatori dell'Università giapponese di Shizuoka testeranno il movimento degli ascensori nello spazio la prossima settimana in un esperimento unico nel suo genere nella speranza di far avanzare il concetto.
Originariamente Tsiolkovsky ebbe l'idea di un ascensore spaziale dopo aver visto la Torre Eiffel di nuova costruzione. Il pioniere dello spazio si rese conto che una torre simile poteva essere costruita per estendersi fino alle stelle. Ma ci sarebbe voluto più di mezzo secolo prima che un altro russo, l'ingegnere Yuri Artsutanov, iniziasse a esaminare le sfide del mondo reale della costruzione di un permalink tra la Terra e lo spazio negli anni '60.
Teoricamente, un "elevatore spaziale" sarebbe composto da un cavo legato alla Terra, probabilmente da qualche parte vicino all'equatore dove scarsi uragani e tornado. David Smitherman della NASA / Marshall's Advanced Projects Office, ha spiegato che un tale sistema "richiede che il centro di massa sia in orbita geostazionaria", a circa 22.236 miglia sopra l'equatore terrestre. Il cavo stesso dovrebbe essere legato a una massa stazionaria oltre l'orbita geostazionaria che lo tenderebbe. Ma il risultato consentirebbe ai veicoli elettromagnetici di spostarsi su e giù per il cavo portando in orbita lavoratori, attrezzature e turisti per una frazione del costo di un giro in razzo.
Naturalmente, ci sono ostacoli nel modo di eseguire quell'idea. Attualmente, nessun materiale si è dimostrato abbastanza forte per sopravvivere alle sollecitazioni poste sul cavo dell'ascensore dal tiro alla fune e dal vento nell'atmosfera superiore. Perfino i nanotubi di carbonio, il materiale più resistente che abbiamo ideato finora, sarebbero stati distrutti dallo stress. Quindi ci sono problemi come lo sviluppo di veicoli elettromagnetici per guidare il cavo e trovare un contrappeso adatto, come un piccolo asteroide, che potrebbe essere spostato in posizione per legare il cavo. Né è chiaro come funzionerebbe un ascensore a zero G.
È qui che arriva lo studio giapponese. AFP riferisce che i ricercatori stanno lanciando due piccoli satelliti cubici a bordo di un razzo H-2B la prossima settimana diretto alla Stazione Spaziale Internazionale. I satelliti cubici da circa 4 pollici saranno schierati da Kibo, un modulo di proprietà dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese, con un cavo d'acciaio da 33 piedi tra di loro. Un cubo motorizzato ancora più piccolo funzionerà come cabina dell'ascensore, spostandosi lungo il cavo tra i satelliti. I ricercatori monitoreranno l'azione tramite telecamera per studiare come funzionano i sistemi in orbita. "Sarà il primo esperimento al mondo per testare il movimento dell'ascensore nello spazio", ha detto un portavoce dell'università all'agenzia di stampa.
Mentre le sfide per la creazione di un ascensore spaziale sono enormi, ciò non ha dissuaso il Giappone dal continuare a investire nell'idea. "In Giappone, l'ascensore spaziale è praticamente una parte della psiche nazionale grazie in parte alla profonda competenza dei ricercatori giapponesi nei settori della robotica e della tecnologia dei nanotubi di carbonio, a partire dalla scoperta del 1991 dei nanotubi di carbonio da parte del ricercatore giapponese Sumio Iijima", come ha spiegato Michelle Z. Donahue per Smithsonian.com nel 2016.
Secondo il quotidiano nazionale giapponese Mainichi, la Obayashi Corporation, che ha costruito la torre più grande di quella nazione, ha già messo insieme una proposta di ascensore spaziale. Nel suo concetto, sei vagoni elevatori di forma ovale si muovevano tra una piattaforma nel mare e la stazione spaziale in orbita attorno alla Terra. Un viaggio dal mare al cielo richiederebbe circa otto giorni. L'idea si basa su nanotubi di carbonio o su un materiale non ancora sviluppato e richiede quasi 60.000 miglia di cavo. Il prezzo da pagare per il concetto è stimato in circa $ 90 miliardi (10 trilioni di yen).
Yoji Inshikawa, leader del team di Shizuoka, dice al Mainichi che non pensa che il concetto sia completamente in-the-sky. "In teoria, un ascensore spaziale è altamente plausibile", afferma. "I viaggi nello spazio potrebbero diventare qualcosa di popolare in futuro."
Mettendo da parte i problemi tecnologici per un momento, rimane ancora un altro ostacolo che gli ingegneri devono ancora affrontare: come possiamo stampare un cartello "Fuori servizio" abbastanza grande da leggere dallo spazio?
