Gli umani moderni con origini non africane ottengono tra l'uno e il quattro percento del loro DNA dai Neanderthal. Questa specie di ominide viveva in Europa, Medio Oriente e Asia centrale fino a circa 30.000 anni fa, ma il loro DNA è sopravvissuto negli anni, trasmesso a molte popolazioni dell'Homo Sapiens durante un periodo di incroci tra le specie che ha avuto inizio circa 50.000 anni fa.
Cosa è successo al resto del DNA di Neanderthal? Perché gli umani non africani contemporanei non hanno più del solo pochi percento dei geni di Neanderthal?
Il motivo probabilmente ha a che fare con la genetica delle popolazioni, riferisce Steph Yin al The New York Times . I Neanderthal vivevano in piccole bande geograficamente isolate, il che probabilmente ha portato ad alcune conseguenze negative - geneticamente parlando.
"I Neanderthal hanno questa piccola popolazione per centinaia di migliaia di anni, presumibilmente perché vivono in condizioni molto difficili", Graham Coop, professore di genetica all'Università della California, Davis, e coautore di un nuovo studio pubblicato questa settimana su la rivista PLOS Genetics, dice a Yin. Quindi i ricercatori hanno usato un modello matematico di selezione naturale per vedere come le loro dimensioni della popolazione hanno influenzato il numero di geni che hanno trasmesso. I risultati suggeriscono che le piccole dimensioni della popolazione di Neanderthal rispetto alla più ampia popolazione umana potrebbero spiegare perché il DNA di Neanderthal non è una fetta più grande del genoma moderno, riferisce Yin.
Con il passare del tempo, le dimensioni ridotte della popolazione significarono che i Neanderthal iniziarono a incrociarsi con parenti lontani, raccogliendo mutazioni genetiche negative o "varianti geneticamente debolmente deleterie", scrive Eva Botkin-Kowacki presso The Christian Science Monitor . Ma poiché la popolazione era piccola, la selezione naturale non riuscì a riconoscere queste mutazioni. Invece, si sono accumulati nel genoma di Neanderthal per migliaia di anni.
Quando Neanderthal iniziò ad accoppiarsi con gli umani, che avevano una popolazione molto più ampia, la genetica non favorì il mantenimento di quei geni, "eliminando" le mutazioni dal loro genoma, Ivan Juric, genetista di 23andme e coautore dello studio, dice a Yin.
"La dimensione della popolazione umana è stata storicamente molto più grande, e questo è importante poiché la selezione è più efficiente nel rimuovere varianti deletanti in grandi popolazioni", afferma Juric in un comunicato stampa. “Varianti debolmente deleterie che potrebbero persistere nei Neanderthal non potrebbero persistere nell'uomo. Pensiamo che questa semplice spiegazione possa spiegare il modello degli antenati di Neanderthal che vediamo oggi lungo il genoma degli umani moderni ”.
Coop afferma nel comunicato che se i Neanderthal avessero una popolazione di dimensioni più grandi che potrebbero naturalmente allevare le mutazioni o se gli umani non fossero così numerosi, è probabile che gli umani non africani trasportino molto più materiale genetico dei Neanderthal.
Lo studio si basa su un altro articolo pubblicato all'inizio di quest'anno che calcola la probabilità di mutazioni negative nelle popolazioni di Neanderthal e nelle prime popolazioni umane. "Le nostre simulazioni hanno dimostrato che i primi ibridi sarebbero stati molto meno in forma rispetto ai puri umani", dice a Yin Kelley Harris di Stanford, uno degli autori del documento. Ciò avrebbe significato che gran parte del loro DNA sarebbe stato lasciato indietro durante la selezione naturale.
In effetti, Rasmus Nielsen, coautore di quello studio, dice a Botkin-Kowacki che crede che i Neanderthal non si siano estinti in senso tradizionale. "Sono semplicemente stati assorbiti dalla specie umana ... I Neanderthal non sono stati portati all'estinzione dalla competizione con gli umani o dalla guerra con gli umani", dice. "Piuttosto sono scomparsi semplicemente incrociando lentamente con gli umani e diventando parte della specie umana."
