Aggiornamento del 16 aprile 2012: un nuovo studio condotto dall'indagine geologica degli Stati Uniti che verrà presentato mercoledì indica che il "notevole aumento" dei terremoti negli Stati Uniti continentali con un tasso maggiore di 3 sulla scala Richter Magnitude è "quasi certamente creato dall'uomo". Gli autori osservano che, sebbene non sia chiaro se la colpa sia delle nuove tecniche di idrofratturazione (alias fracking) per recuperare il gas naturale, "l'aumento della sismicità coincide con l'iniezione di acque reflue nei pozzi di smaltimento profondo". —Joseph Stromberg
Sabato un terremoto di magnitudo 4.0 ha scosso l'Ohio orientale, una settimana dopo che un piccolo gruppo nella regione ha preoccupato così tanto i funzionari che hanno interrotto il lavoro su un pozzo per iniezione di liquidi a Youngstown.
Questo non è stato il primo caso in cui l'iniezione di fluidi nella terra è stata collegata a terremoti. Ad aprile, ad esempio, la località balneare inglese di Blackpool ha tremato per un terremoto di magnitudo 2.3, uno dei numerosi terremoti ora noti per essere stati causati dalla fratturazione idraulica (o "fracking", che comporta il pompaggio di grandi quantità di fluido nel terreno per rilasciare gas naturale) nell'area. Il collegamento è noto da decenni: una serie di terremoti nella regione di Denver, in Colorado, nel 1967, è stata causata dall'iniezione di liquidi.
Il fenomeno è così ben noto che Arthur McGarr, un geologo del Geological Survey degli Stati Uniti a Menlo Park, in California, ha sviluppato un metodo per prevedere la massima magnitudo di un terremoto che potrebbe essere prodotto da fratture idrauliche, sequestro di carbonio, generazione di energia geotermica o qualsiasi metodo che prevede l'iniezione di liquidi in profondità nella terra. Sebbene il metodo non permetta agli scienziati di prevedere la probabilità che si verifichi un tale terremoto, consentirà agli ingegneri di pianificare meglio gli scenari peggiori, ha detto McGarr a Nature .
La frattura idraulica provoca naturalmente piccoli tremori, ma possono verificarsi terremoti più grandi se il liquido migra oltre l'area in cui viene iniettato. Il New York Times riporta:
Si pensava che i maggiori terremoti vicino a Blackpool fossero causati nello stesso modo in cui i terremoti potevano essere scatenati dai pozzi di smaltimento, migrando il fluido in formazioni rocciose sotto lo scisto. I sismologi affermano che queste rocce più profonde e più vecchie, definite collettivamente "lo scantinato", sono disseminate di difetti che, sebbene sotto stress, hanno raggiunto l'equilibrio per centinaia di milioni di anni.
"Ci sono molti difetti", ha detto Leonardo Seeber, un sismologo dell'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty. "In modo conservativo, si dovrebbe presumere che, indipendentemente da dove si esercita, il seminterrato avrà difetti che potrebbero rompersi."
I terremoti causati dal fracking sono di particolare interesse proprio ora perché il numero di pozzi, in particolare negli Stati Uniti, è salito alle stelle (insieme a segnalazioni di brutte conseguenze ambientali, come l'acqua infiammabile). Ma questo è solo un modo in cui gli umani stanno facendo tremare la terra. L'estrazione mineraria (prendendo peso dalla terra), creando laghi con dighe (aggiungendo peso in cima alla terra) ed estraendo petrolio e gas dalla terra hanno causato almeno 200 terremoti negli ultimi 160 anni, ha detto Christian Klose, scienziato del terremoto della Columbia University Scienza
La ricerca di Klose ha dimostrato che l'estrazione del carbone è stata responsabile del terremoto più dannoso dell'Australia nella recente memoria, il terremoto di magnitudo 5, 6 Newcastle del 1989. E nel 2009, è stato uno dei numerosi scienziati che ha suggerito che il terremoto di magnitudo 7, 9 nella provincia cinese del Sichuan nel 2008, che ha causato 80.000 morti, avrebbe potuto essere innescato dalla diga di Zipingpu. (Non era la prima volta che una diga veniva collegata a un terremoto: la diga di Hoover tremava spesso mentre il Lago Mead si riempiva.)
Può essere facile guardare il nostro pianeta e pensare che siamo troppo piccoli per fare davvero molti danni, ma i danni che possiamo fare possono avere gravi conseguenze per noi stessi. "In passato, la gente non ha mai pensato che l'attività umana potesse avere un impatto così grande", ha detto Klose a Wired, "ma può."
