Negli anni 1870, l'ostetrico francese Stéphane Tarnier, ispirato a un viaggio alla visualizzazione dell'incubatrice per polli allo zoo di Parigi, inventò la prima incubatrice per neonati prematuri. Questo incubatore primitivo, riscaldato da una bottiglia di acqua calda, ha ridotto la mortalità infantile del 50 percento.
Contenuto relativo
- Queste patch cutanee flessibili sostituiranno i cavi negli ospedali?
L'invenzione di Tarnier è stata la prima di una serie di tecnologie progettate per aiutare i bambini più piccoli e piccoli a sopravvivere. Dal momento che circa 1 bambino su 10 in tutto il mondo è nato prematuro, questa è stata una delle principali priorità mediche negli ultimi 150 anni. Oggi, la nostra tecnologia è diventata così avanzata che oltre la metà dei bambini nati a 24 settimane - poco più della metà di una normale gravidanza di 40 settimane - sopravvive. Ma molti lo fanno con disabilità, tra cui cecità, danni ai polmoni o paralisi cerebrale, e la maggior parte dei bambini nati anche prima morirà poco dopo la nascita.
Ora, i ricercatori hanno sviluppato una tecnologia che alla fine potrebbe consentire anche ai più piccoli prati di vivere e vivere senza gravi conseguenze per la salute. È un dispositivo di supporto extra-uterino pieno di liquido, in pratica un grembo artificiale. L'hanno testato su agnelli fetali, che sembrano prosperare, e hanno richiesto un brevetto.
"I neonati [estremamente prematuri] hanno un urgente bisogno di un ponte tra l'utero materno e il mondo esterno", ha dichiarato Alan W. Flake, che ha guidato la ricerca. "Se siamo in grado di sviluppare un sistema extra-uterino per supportare la crescita e la maturazione degli organi solo per poche settimane, possiamo migliorare notevolmente i risultati per i bambini estremamente prematuri".
Flake è un chirurgo fetale e direttore del Center for Fetal Research presso il Children's Hospital di Philadelphia (CHOP). Le ricerche del suo team sono state riportate la scorsa settimana sulla rivista Nature Communications .
Il sistema è un contenitore, che assomiglia più o meno a un sacchetto di plastica, riempito con liquido amniotico artificiale sterile a temperatura controllata. I feti respirano questo fluido, poiché i loro polmoni non sono ancora sviluppati per prosperare nell'aria o nell'ossigeno. Il sangue dalle loro corde ombelicali entra in una macchina per lo scambio di gas che funge da placenta, dove viene ossigenato e restituito. Il sistema non utilizza una pompa esterna per la circolazione, poiché la ricerca ha dimostrato che anche la più delicata pressione artificiale può danneggiare un piccolo cuore, quindi tutta la pressione è generata dal cuore stesso del feto.
Una rappresentazione del sistema (CHOP) Inutile dire che questo è estremamente diverso dagli attuali standard di cura per i bambini prematuri. "[Attualmente] questi bambini vengono portati nel mondo esterno, sono ventilati con gas, che arresta lo sviluppo polmonare, sono esposti a agenti patogeni infettivi", ha detto Flake, in un briefing per la stampa. "La causa principale dei loro problemi è che hanno organi molto acerbi, semplicemente non sono pronti per essere consegnati e anche la terapia che impieghiamo può essere dannosa".
Il sistema di grembo artificiale è destinato ai bambini tra le 23 e le 28 settimane di gestazione; dopo 28 settimane, i bambini sono generalmente abbastanza forti da sopravvivere nelle incubatrici tradizionali.
L'esperimento, condotto con sei agnelli nati con l'equivalente di 23 o 24 settimane di gestazione, ha funzionato fino a 28 giorni con alcuni animali. Gli agnelli si sono ingranditi, hanno cresciuto la lana e hanno mostrato attività normale, funzione cerebrale e sviluppo degli organi. Alcuni agnelli che hanno trascorso del tempo nei grembi artificiali sono ormai vecchi di un anno e sembrano perfettamente normali, secondo i ricercatori.
Il prossimo passo sarà migliorare ulteriormente il sistema e capire come renderlo abbastanza piccolo per i bambini umani, che sono un terzo delle dimensioni degli agnelli. I ricercatori ritengono che questi uteri artificiali potrebbero essere pronti per l'uso umano tra circa un decennio. In tal caso, potrebbero potenzialmente ridurre il numero di decessi e disabilità, oltre a salvare parte dei 43 miliardi di dollari spesi in cure mediche per i prematuri ogni anno negli Stati Uniti.
L'agnello a sinistra è nel sistema da quattro giorni; a destra, lo stesso agnello dopo 28 giorni, mostrando la sua crescita e maturazione. (CHOP) Non sorprende che il lavoro non sia privo di controversie e implicazioni etiche. Testare il dispositivo su bambini umani, quando è probabile che le prime iterazioni falliscano, sarebbe crudele? Alcuni bioeticisti temono che i grembi artificiali possano portare a una situazione in cui le compagnie assicurative li costringono a usarli per evitare costose gravidanze e complicazioni del parto. O che i datori di lavoro potrebbero fare pressione sulle donne affinché usino i sistemi invece di prendere un congedo di maternità. Alcuni giornalisti e membri del pubblico sembrano semplicemente schizzinosi sull'idea di usare la tecnologia in quello che è visto come un processo "naturale". Articoli sulla tecnologia della scorsa settimana sembrano inevitabilmente menzionare la fantascienza distopica, come Brave New World e Gattaca . Un mio conoscente di Facebook ha pubblicato un articolo sulla tecnologia nella sua pagina, commentando in tutti i termini: TERRIFICANTE.
Quindi, naturalmente, ci sono bioeticisti e altri che ipotizzano se un tale dispositivo potrebbe significare la fine della gravidanza biologica. Sicuramente, alcuni lo apprezzerebbero: alcune donne nascono senza utero o le perdono a causa di una malattia, ma vorrebbero comunque avere una gravidanza. Ciò ha portato allo sviluppo del trapianto uterino, ma la procedura è ancora rischiosa; il primo trapianto uterino in America, fatto lo scorso anno alla Cleveland Clinic, fallì dopo alcune settimane, provocando la rimozione dell'organo. Altre donne hanno uteri ma non possono, per un motivo o per l'altro, avere una gravidanza. Poi ci sono quelli che preferirebbero non rimanere incinta per ragioni sociali o emotive - la femminista radicale Shulamith Firestone degli anni '70 sosteneva che la gravidanza era intrinsecamente opprimente e che gli uteri artificiali erano necessari per la vera liberazione delle donne.
I ricercatori affermano che il loro sistema non sostituirà la gravidanza, né pensano che tale tecnologia sia possibile, almeno in qualsiasi momento nel prossimo futuro. Non intendono nemmeno che il dispositivo superi i limiti di fattibilità oltre le attuali 23 settimane circa. Dicono che l'unico scopo della tecnologia sia aiutare i bambini vitali a sopravvivere e crescere senza disabilità.
A noi sembra fantascienza. A Stéphane Tarnier, l'innovatore dell'incubatore del XIX secolo, probabilmente sarebbe sembrato magico.
