Nel 1866, quando lo studio scientifico dei dinosauri era appena agli inizi in Nord America, il naturalista ED Cope ricevette la notizia che i lavoratori della West Jersey Marl Company nella contea di Gloucester, nel New Jersey, avevano scoperto le ossa gigantesche di un animale fossile sconosciuto. Poiché Cope ha svolto gran parte del suo lavoro proprio attraverso il fiume Delaware a Filadelfia, non ha dovuto viaggiare molto lontano e, arrivando al sito, è stato in grado di raccogliere elementi delle mascelle, del cranio, delle gambe, dell'anca, della coda e del braccio (compresi un immenso artiglio) dalla marna cretacea color cioccolato. Complessivamente questo materiale verrebbe a rappresentare un dinosauro Cope di nome Laelaps aquilunguis, dal nome del cane della mitologia greca che non ha mai mancato di catturare la sua preda ( Laelaps ) e per il grande artiglio trovato tra i resti ( aquilunguis, che significa "artigli d'aquila") . Come ha dichiarato nella sua descrizione, Cope credeva che fosse "il tipo più formidabile di vertebrati terrestri rapaci di cui abbiamo alcuna conoscenza".
Cope fu affascinato da questa scoperta. Fu il primo scheletro parziale di un dinosauro predatore trovato negli Stati Uniti e il fatto che le sue braccia fossero chiaramente più corte degli arti posteriori indusse i paleontologi a riconsiderare l'aspetto dei dinosauri. Piuttosto che essere i mostri tozzi e simili a coccodrilli che l'anatomista inglese Richard Owen immaginava, i dinosauri furono scelti come più simili a uccelli nella forma e nell'abitudine, e nel suo lavoro scientifico Cope stesso sembra aver provato una grande gioia nelle immaginate Laelaps che saltano su la sua preda, strappando la pelle dell'adrosauro (scoperto anche nel New Jersey) e frantumando l'armatura di antichi coccodrilli. Oggi conosciamo il dinosauro come un tirannosauroide strettamente correlato all'Appachiachiosaurus recentemente scoperto, e sebbene le ipotesi di ciò che sembrava siano cambiate un po 'dalla fine del XIX secolo, i restauri di Laeaps di Cope erano ancora abbastanza vicini alla realtà.
Eppure Laelaps non doveva mantenere il suo nome. All'insaputa di Cope, quel nome di genere era già stato applicato a una specie di acaro, e ciò offrì l'opportunità al suo rivale, OC Marsh, di metterlo in scena. Sebbene avessero stretto una breve amicizia incontrandosi in Europa all'inizio della loro carriera, negli Stati Uniti i due paleontologi divennero rapidamente accaniti rivali e la competizione tra loro scoppiò nelle famose "Guerre d'ossa" della fine del XIX secolo. Sia sul campo che su riviste accademiche, entrambi gli uomini si contendevano il titolo non ufficiale di "il più grande paleontologo americano", e nel caso del dinosauro predatore del New Jersey Marsh aveva trovato il modo di rinominare una delle scoperte più amate di Cope.
Nel 1877, undici anni dopo che fu annunciato per la prima volta, Marsh ribattezzò il dinosauro di Cope Dryptosaurus ("strappare il rettile") in una nota a piè di pagina di una descrizione di un altro dinosauro, " Titanosaurus " (che, stranamente, era già stato usato per un altro dinosauro, causando Marsh per poi rinominarlo Atlantosaurus ). Questo deve essere stato doppiamente frustrante per Cope. Non solo i suoi " Laelaps " erano stati ribattezzati, ma il suo rivale lo aveva fatto da accademico a parte. Mentre è certamente vero che i metodi di scrittura di articoli e descrizioni scientifiche sono cambiati dal 1877, non posso fare a meno di chiedermi se Marsh abbia ribattezzato intenzionalmente " Laelaps " in una nota in calce specifica per irk Cope. (Non sorprendentemente, dato il suo temperamento testardo, Cope ha continuato a usare il nome " Laelaps " per il resto della sua carriera.)
Non era l'unica volta in cui una creatura preistorica doveva essere rinominata perché il nome che le era stato dato era preoccupato. Un'altra creatura fossile del New Jersey, un coccodrillo originariamente chiamato Holops, ha dovuto cambiare il suo nome in Holopsisuchus perché il suo nome originale era già stato dato a un insetto. Ancora più recentemente, è stato scoperto che i dinosauri cornuti Diceratops e Microceratops avevano bisogno di essere rinominati per lo stesso motivo. Oggi sono conosciuti rispettivamente come Diceratus e Microceratus . Tali conflitti sono inevitabili, soprattutto perché i biologi di vari settori continuano a catalogare nuovi generi e, anche se devo ammettere che mi piacciono alcuni dei nomi dei generi originali, tutti dobbiamo rispettare le regole quando si tratta di scienza.
