Di recente, l'antropologa Susan Phillips stava cercando i lati del fiume Los Angeles alla ricerca di graffiti lasciati da artisti di strada e membri di bande quando si imbatté in scarabocchi e firme di un altro tipo. La maggior parte delle opere d'arte che studia è realizzata con vernice spray, ma una particolare macchia di segni lasciati sotto un ponte erano incisi con matite di grasso e punte di coltello. Riconobbe i simboli e le firme come quelli che sarebbero stati lasciati indietro circa un secolo fa da persone transitorie, incluso uno di un uomo che è forse il più noto tra i vagabondi del 20 ° secolo: Leon Ray Livingston, meglio noto come "A- No.1.”
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Se c'è qualcuno che merita di essere chiamato "il re del vagabondo", A-No.1 si adatta meglio al conto. Livingston ha trascorso gran parte della sua vita viaggiando negli Stati Uniti in auto, scrivendo diversi libri sui suoi viaggi e lavorando per brevi periodi come lavoratore. Ma tra gli storici dell'epoca, è noto per lo sviluppo e la diffusione dei simboli codificati e dei segni che hanno trasmesso consigli locali ai compagni di viaggio itineranti, Sarah Laskow scrive per Atlas Obscura . Uno dei libri di Livingston, che raccontava i suoi viaggi con lo scrittore Jack London, alla fine divenne la base per il film del 1973 Emperor of the North, interpretato da Lee Marvin come A-No.1.
"Quelle piccole cose a forma di cuore sono in realtà frecce stilizzate che puntano verso il fiume", dice Phillips a John Rogers per l'Associated Press mentre indicava segni scribacchiati accanto alla firma di Livingston. “Mettere quelle frecce in quel modo significa 'sto andando a monte. Ero qui in questa data e sto andando a monte. ""
Sebbene i cosiddetti graffiti hobo siano per lo più scomparsi dai pannelli e dai muri americani, i segni in codice erano un tempo luoghi comuni in tutto il paese. I simboli spesso indicavano luoghi sicuri dove radunarsi, accamparsi e dormire, o potevano avvertire i compagni di viaggio di pericolo o gente ostile, Elijah Chiland scrive per Curbed Los Angeles . In questo caso, sembra che l'A-No.1 si stesse dirigendo a monte verso il Griffith Park di Los Angeles verso il 13 agosto 1914, che era un luogo popolare per incontrare altre persone nomadi.
Considerando quanto velocemente i moderni graffiti vengono spazzati via o dipinti da altri tagger, sembra un piccolo miracolo che i segni fatti da Livingston e dai suoi contemporanei siano in qualche modo sopravvissuti in questo piccolo angolo del fiume LA. Dopotutto, non si pensava che restasse molto a lungo, e si pensava che il lavoro del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito alla fine degli anni '30 per abbassare il fiume per prevenire o ridurre le sue inondazioni periodiche avrebbe distrutto gran parte di ciò che un tempo sedeva sulle sue sponde . Tuttavia, sembra che i lavori di costruzione siano ciò che potrebbe aver conservato i graffiti centenari per tutto questo tempo poiché rendeva inaccessibile ai futuri scrittori di graffiti gran parte dell'area sotto il ponte, scrive Chiland.
"È proprio come un colpo di fortuna laggiù a Los Angeles che è sopravvissuto", dice Bill Rogers, che studia graffiti storici e moderni tagger. "È difficile trovare le vecchie cose perché la maggior parte delle infrastrutture più vecchie è stata demolita".
Sebbene sia impossibile verificare se il nome A-No.1 sia stato graffiato nel muro dallo stesso Livingston o da qualcun altro che usa il suo nome, Phillips ha trovato altri notevoli esempi di graffiti realizzati dai contemporanei del Re Hobo. Firme e disegni appartenenti a persone con nomi come "Oakland Red" e "the Tucson Kid" coprono lo spazio sotto il ponte accanto al famoso A-No.1, riferisce Rogers. Ora che lo spot è stato pubblicizzato, però, Phillips sta lavorando per raccontare il lavoro mentre ancora ci riesce.
"Molte delle cose che ho documentato nel tempo sono state distrutte, o dalla città o da altri scrittori di graffiti", dice Phillips a Rogers. "Questo è solo il modo dei graffiti."
Un ritratto di Leon Ray Livingston, alias "A-No.1" e "The Rambler". (Dominio pubblico tramite Wikimedia Commons)
