Le mangrovie australiane sono alberi e arbusti aggrovigliati che prosperano lungo la costa in luoghi in cui altre piante non possono sopravvivere. L'anno scorso, però, è iniziato qualcosa che sta succedendo a enormi andane lungo la costa settentrionale dell'Australia: sono morti in massa in così tanti numeri che le loro radici essiccate potevano essere viste dallo spazio. Cosa li ha fatti morire? Come scrive AFP, la nuova ricerca ha la risposta: sete.
In un nuovo studio sulla rivista Marine and Freshwater Research, gli scienziati rivelano che le mangrovie sono state colpite da un triplo whammy di piogge al di sotto della media, alte temperature e bassi livelli del mare. Tutto sommato al peggior estorto di mangrovie registrato - un evento che ha interessato oltre 18.000 acri su 621 miglia di costa nel Golfo di Carpentaria in Australia.
La morte avvenne in una regione remota abitata scarsamente. È anche noto per essere un ottimo posto per le mangrovie. Gli alberi e gli arbusti sono comuni nelle zone costiere relativamente ostili e possono sopravvivere all'ondata di maree, acqua salata e uragani. Le piante resistenti filtrano l'acqua salata, il che consente loro di sopravvivere in condizioni che altre piante semplicemente non potrebbero tollerare.
Questa filtrazione aiuta anche altre specie. Norm Duke, un esperto di mangrovie che ha scritto il giornale, ha dichiarato a Michael Slezak di The Guardian l'estate scorsa che si comportano come reni, filtrando e purificando l'acqua per la vita marina come coralli e alghe. L'erba marina, a sua volta, nutre specie come le tartarughe.
Le mangrovie proteggono la vita in altri modi. Le loro strutture radicali impediscono alle coste di disintegrarsi durante le tempeste, prevenendo le erosioni. Inoltre sequestrano enormi quantità di carbonio, ma gli scienziati avvertono che, con il declino delle foreste di mangrovie, emetteranno una quantità sproporzionatamente grande di carbonio nell'atmosfera.
In un commento in The Conversation, Duke e il co-autore Penny van Oosterzee affermano di aver usato le immagini satellitari per confermare il ritorno. "Le mangrovie sembrano essere morte di sete", dicono. E il fatto che il declino coincidesse con un enorme evento di sbiancamento dei coralli nella vicina Grande Barriera Corallina e eventi climatici estremi li sospetta che i cambiamenti climatici causati dall'uomo fossero in gioco.
In una versione, Duke chiede un migliore monitoraggio del litorale in Australia, anche in luoghi scarsamente popolati. Gli scienziati australiani si incontreranno per discutere il problema in una conferenza la prossima settimana. Non è sicuro se le mangrovie si riprenderanno, ma ora che gli scienziati sanno cosa è successo, possono lavorare su come rispondere.
