"Ahhh, questo poliuretano si sta preparando troppo in fretta", esclama Allis Markham, titolare di Prey Taxidermy a Los Angeles. "Mi dispiace, sto modellando i corpi in questo momento", aggiunge, scusandosi per l'interruzione della nostra conversazione.
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Markham si guadagna da vivere come tassidermista molto impegnato.
Fa regolarmente lavori di commissione, come quello che sta facendo in questo momento, preparando galli per la vetrina della boutique floreale di Los Angeles di un cliente. Markham tiene anche lezioni durante le notti e i fine settimana a Prey, il suo laboratorio di tassidermia, dove di solito è "gomito nel profondo della roba morta" - "Birds 101" e "Lifesize Badger, Porcupine, Fox" sono solo due opzioni sul loro programma mensile molto completo . Trova anche il tempo di fare volontariato al Museo di storia naturale di Los Angeles, dove in precedenza faceva parte dello staff.
Markham fa parte di una rinascita moderna nel secolare mestiere di tassidermia. A 32 anni, è una rappresentante di successo e celebrata della nuova coorte di tassidermisti, che sono giovani, guidati accademicamente e in gran parte donne. A maggio, Markham ha partecipato ai campionati mondiali di tassidermia e pesca del pesce (WTC) a Springfield, Missouri, dove ha ricevuto un premio della concorrenza (assegnato ai partecipanti con le migliori collezioni di opere) nella più grande divisione dell'evento.
Con oltre 1.200 partecipanti, il WTC di quest'anno è stato più grande che mai. Circa il 20 percento dei partecipanti all'evento erano donne. E quando Markham e dieci delle sue studentesse - tutte donne - sono entrate nel loro lavoro al WTC, ha fatto scalpore al torneo di tre anni. "Ci siamo distinti, questo è dannatamente sicuro", dice Markham con una risata. La loro presenza è stata accolta con entusiasmo, rispetto e speranza. “Te lo dico, c'erano più giovani donne di quanto avessi mai visto [al WTC]. Penso che sia meraviglioso ", afferma il giudice dell'evento Danny Owens, considerato uno dei migliori tassidermisti di uccelli sulla Terra." Se la giovane generazione non viene coinvolta, il nostro settore alla fine si estinguerà ".
Una cavalcata di leone ruggente saluta visitatori e giudici ai campionati mondiali di tassidermia e intaglio del pesce a Springfield, Missouri, il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Un procione prende una posa giocosa al World Taxidermy & Fish Carving Championships il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Un leopardo viene visto congelato a metà ringhio ai Campionati mondiali di tassidermia e intaglio del pesce il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Il canadese Ken Walker, a sinistra, sposta il suo Sasquatch nella sala eventi il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Allis Markham apporta gli ultimi ritocchi a una delle sue voci il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Plis Crested Jay completato da Allis Markham. (Bruce Stidham) 
Dakotah Gould, a sinistra, dell'Iowa, aiuta Katie Innamorato del New Jersey a installare la sua volpe al concorso il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Un evento di tigre siberiana con penetranti occhi blu è visto all'evento il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Un lupo mostra i denti ai Campionati mondiali di tassidermia e intaglio del pesce il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Amy Carter di Statesville, nella Carolina del Nord, ruota nelle sue cavalcature completate il 6 maggio (Bruce Stidham) 
Questi "Peach Faced Love Birds" erano in mostra al concorso il 7 maggio (Bruce Stidham) 
Joe Meder di Solon, in Louisiana, dà un'ispezione dettagliata di un monte di cervi durante il periodo di valutazione del 7 maggio (Bruce Stidham) 
I display riempiono la sala dei giudici del World Taxidermy & Fish Carving Championships il 6 maggio (Bruce Stidham) La pratica della tassidermia iniziò in Europa nel XVI e XVII secolo come mezzo per preservare gli esemplari raccolti dagli esploratori che viaggiavano per il mondo. Spesso, questi esemplari sarebbero diventati parte del "gabinetto delle curiosità" di un ricco collezionista, portando un pizzico di meraviglia e mistero agli spettatori che non sapevano nulla dei confini del mondo.
Durante i primi giorni della tassidermia, proteggere il lavoro finito dagli attacchi di insetti sembrava una sfida quasi insormontabile. L'avido collezionista di pelli di uccelli Jean-Baptist Bécœur cambiò tutto questo quando sviluppò sapone all'arsenico, una combinazione di arsenico polverizzato, sapone bianco e "calce non laccata" o ossido di calcio. Formulato intorno al 1743, Bécœur mantenne segreta la ricetta chimica durante la sua vita. Alla sua morte, altri tassidermisti e collezionisti notarono il potere di resistenza della collezione di Bécœur e eseguirono un po 'di ingegneria inversa. A metà del XIX secolo, musei e collezionisti privati utilizzavano ampiamente sapone arsenico per proteggere i loro esemplari di tassidermia, portando a un'età d'oro della tassidermia che si estendeva dal 1840 circa all'alba della prima guerra mondiale.
“L'arsenico è un insetticida molto efficace perché si decompone quando è umido, quindi efficacemente auto-fumigante. Era un modo molto efficace di trattare con gli insetti, che storicamente era il problema più grande nel preservare la tassidermia ", afferma Pat Morris, autore di A History of Taxidermy: Art, Science e Bad Taste . Nonostante il suo uso comune durante l'era vittoriana, all'epoca l'arsenico era noto per essere altamente velenoso. Oggi l'arsenico è vietato in quasi tutti i paesi e il borace e le tecniche di abbronzatura sono spesso utilizzate come alternative.
Prima della fotografia a colori e della crescita nei viaggi di piacere, i campioni di tassidermia consentivano a scienziati, naturalisti, collezionisti e curiosi di studiare rappresentazioni 3D realistiche di animali che altrimenti non avrebbero mai incontrato. Nel suo "Trattato sulla tassidermia" del 1840, il famoso zoologo britannico William Swainson scrisse, "La tassidermia è un'arte assolutamente essenziale per essere conosciuta da ogni naturalista poiché, senza di essa, non può proseguire gli studi o conservare i propri materiali". Tassidermia, in particolare di uccelli, era anche popolare come decorazione domestica di epoca vittoriana e un modo per i cacciatori di mostrare trofei della loro ultima avventura.
La tassidermia era così diffusa in America e in Inghilterra alla fine del XIX secolo, secondo Morris, che un tassidermista poteva essere trovato in quasi tutte le città. Spesso ce n'erano diversi, tutti in competizione per i clienti. Secondo The History of Taxidermy, il censimento di Londra del 1891 mostra che 369 tassidermisti operavano nella sola capitale inglese, circa un tassidermista ogni 15.000 londinesi. "I tassidermisti [alla fine del 19 ° secolo] sono stati trattati come solo un'altra persona che ha fatto un lavoro, come un barbiere o un macellaio o un lavavetri", afferma Morris. "Hanno avuto un lavoro da svolgere e lo hanno fatto."
Dopo la Grande Guerra, diversi fattori hanno contribuito al declino della tassidermia, ma soprattutto la domanda è evaporata con l'arrivo delle nuove tecnologie. La svolta del 20 ° secolo ha portato l'era della fotografia amatoriale, grazie a George Eastman e alla sua macchina fotografica Brownie. Nel 1907, i fratelli Lumière hanno debuttato il loro processo di autocromia a Parigi, cambiando per sempre il modo in cui le fotografie sono state colorate. I mantelli che un tempo erano decorati con uccelli tassidermici dai colori vivaci ora venivano decorati in modo più economico con le foto. La fotografia ha aiutato lo sviluppo di guide per il birdwatching, rese popolari da Bird Guides di Chester A. Reed, e ciò ha anche contribuito alla popolarità calante del campo. I birdwatcher dilettanti e gli ornitologi professionisti avevano testi di riferimento definitivi con specifiche dettagliate per migliaia di uccelli, eliminando gran parte del bisogno scientifico di collezioni private.
Inoltre, molti dei grandi musei americani - come il Field Museum di Chicago e l'American Museum of Natural History di New York - furono fatti riempire i loro elaborati diorami dell'habitat negli anni '40. Alla fine, la caccia ai grandi giochi divenne molto meno socialmente accettabile dopo la seconda guerra mondiale. Col progredire del XX secolo, il mercato illegale di avorio e pellicce divenne il principale responsabile del declino delle specie africane e molti governi approvarono atti di conservazione della fauna selvatica.
Il negozio di modelli e tassidermia si trovava nel cortile sud dietro l'edificio della Smithsonian Institution. In questa immagine, scattata intorno al 1880, William Temple Hornaday (al centro), tassidermista e custode dello zoo, sta lavorando a una tigre montata per l'esposizione. (Smithsonian Institution Archives) 
William Temple Hornaday lavora su un modello di tigre nel negozio di tassidermia degli Smithsonian intorno al 1880. (Smithsonian Institution Archives) 
I tassidermisti Julian S. Warmbath, Charles R. Aschemeier, Watson M. Perrygo e William L. Brown lavorano al montaggio di un ippopotamo per la mostra al Museo Nazionale degli Stati Uniti (ora Museo Nazionale di Storia Naturale) negli anni '30. (Smithsonian Institution Archives) Tuttavia, la tassidermia non si è completamente estinta. Dal 1972 al 1996, Larry Blomquist possedeva uno dei più grandi studi di tassidermia nel sud-est degli Stati Uniti. Oggi è in pensione, ma gestisce ancora la rivista di settore Breakthrough Magazine (con una base di abbonamenti di circa 8.000) e organizza i Campionati mondiali di tassidermia - è stato il primo giudice nel 1983.
Blomquist afferma di aver visto senza dubbio un forte interesse per la tassidermia negli ultimi anni: “Sicuramente c'è stata una rinascita dell'interesse per la tassidermia nel grande pubblico ... riceviamo chiamate su base settimanale, ad essere sinceri con te, da vari fonti di notizie per parlare di tassidermia ... lo adoro. ”Inoltre, osserva che più donne che mai stanno mostrando interesse per il mestiere. "Mentre le donne sono state coinvolte nella tassidermia per molti, molti anni" - sottolinea in particolare Wendy Christensen del Museo Pubblico di Milwaukee - "Vedo più donne interessate alla tassidermia di quanto abbiamo visto 20 o 25 anni fa", dice.
Jennifer Hall è un paleontologo e illustratore scientifico che ha sentito parlare della classe di Markham attraverso il passaparola. Ha iniziato a studiare con lei circa un anno fa e ora lavora per lei come responsabile dello studio di Prey. Hall ha una sua teoria sul perché le donne stanno aiutando a riportare indietro la tassidermia dai morti: “Improvvisamente, le donne stanno sfondando in determinate aree che non sono state in passato. Non che non ci fossero donne nel mondo tradizionalmente dominato dagli uomini della tassidermia, ma in generale c'è questo turnover nella società e le donne stanno davvero iniziando a rompere quelle barriere. ”
Ma perché la tassidermia in particolare è diventata un hobby così popolare? Blomquist ritiene che abbia qualcosa a che fare con la maggiore disponibilità di informazioni online. Ma le prove aneddotiche indicano anche qualcosa di molto più profondo dell'ascesa dei social media e di Internet.
Per diversi anni, Markham è stato il direttore della strategia sui social media per la Walt Disney Corporation. "Mi è davvero piaciuto vivere al computer e alla mia scrivania", afferma. Quindi, nel 2009, ha trascorso due settimane di vacanza per frequentare la scuola di tassidermia nel Montana. Dopo aver completato il suo primo esemplare, un cervo, sentì un completo senso di realizzazione. "Esisteva nel mondo reale e non su un computer", afferma Markham. Poco dopo lasciò il lavoro alla Disney e iniziò a fare volontariato al Museo di storia naturale di Los Angeles, sotto la guida di Tim Bovard, che ora insegna anche a Prey. L'opportunità di volontariato si è trasformata in un lavoro e poi in una carriera.
Morris concorda sul fatto che questo senso di rimettersi in contatto con il mondo fisico sia al centro della rinascita del tassidermia . "Penso che le persone siano state isolate dagli esemplari animali per così tanto tempo, che quando qualcuno raccoglie un osso o un cranio, ne sono completamente messi fuori combattimento, da che cosa incredibile, meravigliosa. Lo stesso vale per un uccello morto ... quando è fisicamente in mano, vuoi preservarlo ... diventa speciale. "
Per molti professionisti moderni, la tassidermia è diventata una forma d'arte alla moda e alla moda, con tutti coloro che cercano di trovare il modo di distinguersi. La conoscenza della tassidermia ha ancora usi scientifici, come il ripristino di esposizioni museali o l'estrazione di DNA dai corpi conservati di specie perdute a lungo o in via di estinzione.
Il tipo di tassidermia praticata da Markham rientra nel mezzo di questo diagramma dell'arte e della scienza di Venn: mentre considera ogni pezzo che fa arte, la sua formazione le aiuta a privilegiare la realizzazione di opere museali di qualità anatomica. Markham è anche orgogliosa di creare pezzi accurati ed etici, il che significa che nessun animale su cui ha lavorato a Prey è mai morto solo per tassidermia. I suoi storni europei, ad esempio, provengono da un'azienda di abbattimento di uccelli del Wisconsin che gestisce le specie invasive. Markham ammette che, spesso, le persone sono confuse sul perché vuole un gruppo di uccelli morti: “Oh, sì. Le persone si spaventano. Fino a quando non ti conosceranno e da dove vieni, pensano che non ti piacciono gli animali o che hai sete di sangue. "
Tuttavia, ogni mese Markham aggiunge al suo programma di lezioni a Prey. Per dare una mano, ha reclutato istruttori dalle connessioni fatte ai campionati di tassidermia. Alcuni tra i più forti sul campo , come Tony Finazzo ed Erich Carter, stanno pianificando di unirsi a Markham a Los Angeles per insegnare i propri corsi specializzati. E tutte le lezioni di Markham, sia quelle che insegna a se stessa, sia quelle con istruttori ospiti, stanno esaurendo costantemente. Le donne continuano a dominare la clientela. "Francamente, se ho più di due ragazzi in una delle mie lezioni, sono scioccato ... Le mie lezioni sono quasi tutte donne", dice Markham.
Tassidermia: viva e vegeta.
