Freud, Wilkie e gli altri scimpanzé si sono nutriti e riposati pacificamente nella foresta tanzaniana soleggiata. Mzee Hilali era accanto a me, scrivendo appunti sul comportamento degli scimpanzé, come aveva fatto per oltre 30 anni come assistente di campo per lo studio a lungo termine di Jane Goodall al Gombe National Park.
All'improvviso, una strana chiamata acuta risuonò da dove si nutrivano altri scimpanzé, a circa cento metri da noi. Hilali si rivolse a me e con una piccola risata disse: "Nyoka". Questa era la parola swahili per "serpente".
Freud scese dal suo albero e si diresse rapidamente verso il luogo in cui aveva suonato la chiamata, con Hilali che lo seguiva da vicino. Mentre lentamente mi facevo strada attraverso il sottobosco per raggiungerli, Hilali mi chiamò: "Chatu!" "Python!"
Un luccichio di squame di serpente nel groviglio di vite. (Michael Wilson, CC BY-ND) Quando ho raggiunto Hilali, stava indicando una massa aggrovigliata di foglie e viti sul suolo della foresta. Ho osservato da vicino - la maggior parte del serpente era nascosto alla vista, ma l'unico tratto visibile di pelle scura e scura marrone era troppo grande per essere tutt'altro che un pitone.
Da anni di esperienza, Mzee Hilali ha capito all'istante che questo particolare scimpanzé significava che avevano trovato un serpente. Questo significa che gli scimpanzé hanno una "parola" per serpente? Gli scimpanzé hanno una propria lingua? Ho lavorato con un team di studenti e assistenti sul campo della Tanzania per registrare e analizzare le vocalizzazioni di scimpanzé nel tentativo di rispondere a domande come questa. In definitiva, speriamo di saperne di più su come il linguaggio umano si è evoluto per la prima volta.
Indizi sulle origini del linguaggio
Gli scimpanzé sono tra i parenti più stretti degli esseri umani e condividono con noi molti tratti insoliti. Come gli umani, gli scimpanzé producono e usano strumenti; unirsi in gruppi per cacciare animali come le scimmie; difendere i territori del gruppo; e a volte si uniscono e uccidono i loro nemici.
Un tratto che sembra distinguere gli umani da ogni altra specie, tuttavia, è un linguaggio completamente sviluppato. Altri animali comunicano, ma solo gli umani sembrano in grado di parlare di una varietà illimitata di argomenti. La lingua ci consente di pianificare, negoziare e insegnarci a vicenda.
Come e perché il linguaggio evoluto rimane un mistero. Gran parte delle prove dell'evoluzione umana provengono dai fossili, ma le ossa fossili non ci dicono molto sui tessuti molli o sui suoni prodotti dai primi antenati umani. Studiare gli schemi comunicativi dei nostri parenti viventi può aiutare a risolvere il mistero.
Se alcune caratteristiche della comunicazione degli scimpanzé assomigliano al linguaggio, possiamo studiare ulteriormente gli scimpanzé per trovare indizi sul perché tali caratteristiche si siano evolute. Se la comunicazione degli scimpanzé non ha molto in comune con il linguaggio umano, allora i passi chiave nell'evoluzione del linguaggio devono essere avvenuti dopo che i nostri lignaggi si sono separati (circa 7, 9 milioni di anni fa) per ragioni uniche del nostro lignaggio umano.
Michael Wilson con microfono durante la sua ricerca di tesi nel Kibale National Park, in Uganda, in attesa che lo scimpanzé noto come Light Brown si vocalizzi. (Becky Sun, CC BY-ND) Registrazione nella foresta
Per indagare sulla comunicazione degli scimpanzé, io e i miei colleghi seguiamo gli scimpanzé attraverso la foresta mentre vanno avanti per le loro vite. Portiamo un microfono portatile "shotgun" e un registratore digitale, in attesa che chiamino.
Di solito scegliamo uno scimpanzé particolare da seguire ogni giorno, cercando di ottenere un numero uguale di chiamate per individuo. Oltre a registrare nuove chiamate, abbiamo lavorato per costruire un archivio di registrazioni di altri ricercatori, che risale agli anni '70. L'archivio contiene attualmente oltre 71 ore di registrazioni.
Le chiamate di allarme del serpente sono intriganti, ma poiché gli scimpanzé non incontrano molto spesso serpenti di grandi dimensioni, è difficile studiarli sistematicamente. (Cathy Crockford e colleghi hanno fatto alcuni esperimenti interessanti, riproducendo le registrazioni di queste chiamate per vedere come gli scimpanzé rispondono e presentandoli con serpenti modello). Una cosa che gli scimpanzé fanno ogni giorno, però, è mangiare. Gli scimpanzé trascorrono la maggior parte del loro tempo a cercare cibo e mangiarlo. E quando trovano cibo, spesso danno un particolare tipo di chiamata: il brontolone.
La biologa Lisa O'Bryan ha studiato con me grida per la sua ricerca di tesi. Variano dai grugniti bassi e rumorosi alle chiamate più acute. Alcuni ricercatori hanno proposto una possibilità intrigante: forse gli scimpanzé fanno distinti tipi di chiamate aspre in risposta a cibi particolari, un po 'come le parole che nominano determinati prodotti alimentari.
Ma Lisa ha scoperto che quando si mangia qualsiasi tipo di cibo, gli scimpanzé possono produrre una serie di grugniti diversi. I brontolii grossolani quindi dicono agli altri scimpanzé che il chiamante sta mangiando, ma non dicono che cosa è per cena.
Proprio come una particolare chiamata di allarme informa gli altri che è stato trovato un serpente, i toni sottili e vacillanti di un urlo di copulazione annunciano che è appena avvenuto un accoppiamento.
Perché le scimpanzé femmine a volte emettono un tale grido proprio quando finiscono di accoppiarsi, rimane sconosciuto. Poiché i dati raccolti da Mzee Hilali e altri assistenti sul campo dagli anni '70 sono stati inseriti in un database di computer, possiamo facilmente esaminare migliaia di diversi eventi di accoppiamento.
Il mio studente Tony Massaro ha analizzato questi dati per cercare di capire quali fattori rendono le donne più propensi a produrre queste chiamate. Tali chiamate non sono particolarmente simili a parole, ma svolgono un ruolo importante nella comunicazione. Come molti suoni senza parole che la gente emette - pensa a risate, urla e pianti - gli ascoltatori che ascoltano i suoni possono dedurre un bel po 'dalla situazione del chiamante.
Quando Jane Goodall tiene conferenze pubbliche, spesso inizia dando un grido di mutanda: una forte chiamata che inizia con un'introduzione, seguita da un accumulo, un climax e una delusione. I pant-hoots sono rumorosi e consentono agli scimpanzé di comunicare su lunghe distanze attraverso la foresta.
Precedenti studi hanno riscontrato differenze nelle chiamate pant-hoots da diverse regioni. Ad esempio, i pantaloni-pantaloni di Gombe suonano in modo leggermente diverso da quelli realizzati dagli scimpanzé a Mahale, a 160 km di distanza. Quando ho suonato le registrazioni di un singolo richiamo pant-hoot Mahale agli scimpanzé nella foresta di Kibale, in Uganda, gli scimpanzé di Kibale si sono comportati come se avessero appena sentito un intruso. Se facevano parte di un gruppo con tre o più maschi, davano una forte risposta vocale e si spostavano rapidamente verso l'altoparlante.
Se fossero in un gruppo con solo uno o due maschi presenti, comunque, rimasero in silenzio, e se si avvicinarono lo fecero lentamente e con cautela.
Per gli scimpanzé, distinguere correttamente l'amico dal nemico è una questione di vita o di morte, quindi avrebbe senso che gli scimpanzé nei gruppi vicini avessero chiamate distintive.
Cathy Crockford e colleghi hanno scoperto che anche i grida di pantaloni provenienti da diverse comunità all'interno della foresta di Taï, in Costa d'Avorio, sembrano distinti. Se tali differenze a livello di gruppo derivano dall'apprendimento vocale, sarebbero piuttosto come i dialetti nelle lingue umane.
Nisarg spiega come utilizzare l'apparecchiatura di registrazione con Hashimu e Nasibu. (Michael Wilson, CC BY-ND) Il mio studente Nisarg Desai ha verificato se questo è anche il caso di Gombe. Abbiamo lavorato con un team di assistenti sul campo della Tanzania, Hashimu Issa Salala e Nasibu Zuberi Madumbi, per registrare le chiamate degli scimpanzé Mitumba e Kasekela e stiamo iniziando a verificare le differenze tra i gruppi.
Siamo nelle prime fasi di questa analisi.
Dalle chiamate alla lingua non è un percorso chiaro
Gli scimpanzé potrebbero essere in grado di apprendere vocalmente, ma sono colpito da quanto sottili siano le differenze nelle chiamate pant-hoot da un posto all'altro. Gli scimpanzé fanno molte chiamate diverse - pant-hoots, pant-abbaia, waa-abbaia, pant-grugniti, grugniti e così via - ma in tutta l'Africa, tutti gli scimpanzé producono una serie abbastanza simile di chiamate in circostanze simili. A questo proposito, le chiamate di scimpanzé assomigliano a suoni umani come risate e pianti più di quanto assomiglino a parole umane, che possono variare drasticamente da un luogo all'altro.
Gli scimpanzé comunicano efficacemente con i loro vari suoni, ma in modo abbastanza simile a quelli di altri primati non umani. Ciò suggerisce che il nostro antenato comune con gli scimpanzé avesse anche un repertorio abbastanza tipico di comunicazione vocale per un primate non umano. I cambiamenti davvero grandi nel linguaggio umano - come la capacità permanente di imparare a produrre suoni completamente nuovi e un ricco significato simbolico di tali suoni - probabilmente si sono evoluti in seguito, per ragioni che ancora non capiamo.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Michael Wilson, Professore associato di Ecologia, Evoluzione e comportamento, Università del Minnesota
