La scorsa settimana la NASA ha annunciato che l'astronauta Jeanette J. Epps dovrebbe iniziare una missione sulla Stazione Spaziale Internazionale nel maggio 2018 come parte della Spedizione 56-57. Secondo un comunicato stampa, sarà il primo membro dell'equipaggio afroamericano assegnato alla ISS.
Una biografia della NASA afferma che Epps è stata scelta per la prima volta come astronauta nel 2009 quando è stata selezionata come parte della 20a classe di astronauti dell'agenzia spaziale. Epps, che ha conseguito un dottorato in ingegneria aerospaziale, ha lavorato come ricercatore scientifico presso la Ford prima di entrare alla CIA come responsabile dell'intelligence tecnica nel 2002. Da quando è entrato a far parte della NASA, il nativo di Syracuse, New York, ha lavorato per supportare altre missioni nello spazio internazionale Stazione.
La Epps si unirà al suo primo viaggio nello spazio da Andrew Feustal, che ha volato sulla missione finale della navetta spaziale Endeavour e ha trascorso del tempo sulla stazione spaziale nel 2011. Secondo Stephan Clark a Spaceflight Now, Expedition 57 dovrebbe durare sei mesi e sarà comandato dall'astronauta e vulcanologo tedesco Alexander Gerst. È la seconda volta che un europeo comanda l'ISS. L'ultima volta è stata nove anni fa.
"Ogni equipaggio della stazione spaziale porta qualcosa di diverso sul tavolo, e Drew e Jeanette hanno entrambi molto da offrire", afferma Chris Cassidy, capo dell'ufficio astronauti del Johnson Space Center della NASA a Houston nel comunicato stampa.
Secondo Greg Hadley a McClatchyDC, sebbene Epps sarà il primo astronauta afroamericano a guidare la ISS, non sarà la prima a visitare la stazione. Hadley riferisce che la NASA ha inviato nello spazio 14 astronauti neri, con diversi che hanno visitato l'ISS per missioni di rifornimento e tecniche. Ma nessuno è rimasto a lungo sulla stazione.
Nel 1992, Mae Jemison divenne la prima donna afroamericana nello spazio come parte di una missione sulla navetta spaziale Endeavour . Joan Higginbotham ha volato sulla navetta spaziale Discovery nel 1996 e ha contribuito a costruire la ISS. Stephanie D. Wilson ha viaggiato nello spazio tre volte, nel 2006, 2007 e 2010, e ha aiutato a costruire la ISS, ha consegnato le forniture alla stazione e anche lasciato e prelevato i membri dell'equipaggio della ISS.
Hadley riferisce che l'annuncio della missione ISS di Epps coincide con l'uscita del film Hidden Figures sulle donne matematiche afroamericane che hanno contribuito a calcolare le traiettorie per le prime missioni della NASA. In effetti, Epps appare in un breve video della NASA che celebra il film. "Devi dedicare tempo e fatica", dice ai giovani che stanno studiando un curriculum STEM. "Solo perché è difficile non significa che non puoi impararlo."
