Nel dicembre 2014 è scoppiato un vulcano sottomarino nella nazione insulare di Tonga. E entro gennaio 2015, i mucchi di roccia vulcanica che creavano hanno creato un'isola circolare.
Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, l'isola è larga solo pochi chilometri ed era collegata a una delle due isole esistenti vicino al vulcano. Ma il paesaggio era interessante, con scogliere alte 400 piedi e un cratere nel mezzo. Le autorità hanno avvertito la gente di non visitare la nuova massa terrestre poiché molte di queste strutture temporanee si sono erose nel giro di pochi mesi, riferisce Michael Greshko al National Geographic . Ma quasi tre anni dopo, questa isola nascente è ancora in piedi e una nuova analisi suggerisce che l'insolito granello di terra potrebbe persistere per altri 6-30 anni. Ancora più emozionante: potrebbe offrire nuove intuizioni su Marte.
Lo scienziato capo di Jim Garvin al Goddard Space Flight Center della NASA ha raccontato la storia dell'isola insolita lunedì scorso durante una presentazione all'incontro annuale della American Geophysical Union a New Orleans. I ricercatori ritengono che l'isola sia diversa dalle altre isole vulcaniche, secondo un comunicato stampa. Credono che le interazioni tra l'acqua calda del mare e la cenere che fuoriescono dal vulcano abbiano creato un materiale chiamato "tufo" che si è indurito lungo il litorale. Quindi, diversamente dalle altre effimere isole vulcaniche le cui coste rocciose e cinerea si lavano lentamente via, il tufo ha dato alla nuova isola un po 'più di stabilità. È lo stesso processo che ha creato l'isola di Surtsey in Islanda nel 1963, riporta Greshko, dando al processo il nome di "eruzione surtseyan".
Questo non vuol dire che Hunga Tonga-Hunga Ha'apai è particolarmente stabile. Come spiega Maddie Stone a Earther, i ricercatori hanno tenuto d'occhio la sua formazione terrestre e hanno notato alcuni cambiamenti drammatici. Ad aprile 2015, le scogliere attorno al cratere al centro dell'isola sono crollate ed erose, lasciando un lago centrale sull'isola. Settimane dopo, un banco di sabbia ha chiuso il lago del cratere dall'oceano aperto, proteggendolo dall'erosione delle onde.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a settembre 2017 (DigitalGlobe) Allo stesso tempo, una penisola che collega Hunga a un'altra isola è cresciuta nel tempo, combinando tutti e tre in una grande massa terrestre (ish). Si prevede che l'isola centrale durerà fino a quando il cono di tufo che circonda il lago regge, che potrebbe essere di sei anni o potrebbe essere diversi decenni, a seconda dell'erosione e dell'azione delle onde. "Quest'isola sta lottando per la sua vita", afferma Garvin nella presentazione, riferisce Stone. "E le nostre previsioni suggeriscono che abbiamo potenzialmente un altro decennio per vedere questa cosa evolversi dallo spazio."
L'isola è anche interessante per quello che potrebbe dirci su strutture simili su altri pianeti. "Vediamo cose che ci ricordano questo tipo di vulcano su scale simili su Marte", Garvin dice a Kenneth Chang al New York Times . "E letteralmente, ce ne sono migliaia, in più regioni."
Secondo il comunicato stampa, quegli antichi vulcani estinti su Marte sembrano essersi formati mentre erano circondati dall'acqua, rendendoli luoghi privilegiati per cercare la vita. La combinazione di calore vulcanico, gas e acqua di mare ha dimostrato di essere una ricetta forte per la vita sulla Terra, specialmente alle prese d'aria idrotermali. "Isole come questa potrebbero aver funzionato su Marte due o tre miliardi di anni fa: laghi e piccoli mari che riempivano depressioni, acque superficiali persistenti", afferma Garvin. "[È] roba che ci sforziamo davvero di capire perché avrebbe potuto produrre le condizioni necessarie per la vita microbica."
