L'alba della democrazia americana non arrivò nel 1776, con la Dichiarazione di Indipendenza. Non arrivò nel 1788, quando la Costituzione fu ratificata dagli Stati, o nel 1789, quando George Washington entrò in carica. Secondo Harry Rubenstein, presidente e curatore della Divisione di storia politica dell'American History Museum, la nascita simbolica del nostro sistema di governo non è arrivata fino a quando i suoi nobili ideali non sono stati effettivamente messi alla prova. Il 19 settembre 215 anni fa, Washington pubblicò il suo discorso d'addio, segnando uno dei primi trasferimenti pacifici di potere nella storia americana e consolidando lo status del Paese come uno stato stabile e democratico.
Questo momento, afferma Rubenstein, “è cruciale per creare il sistema di governo in entrata e in uscita che abbiamo. E questo è unico. In quel tempo e in quell'epoca, i politici avrebbero guadagnato potere, o i re sarebbero rimasti in carica fino alla loro morte. ”In quella fase nascente della storia americana, prima ancora che fossero stabiliti precedenti come il limite di due termini, molti erano incerti su cosa sarebbe successo dopo una figura galvanizzante come Washington si è dimesso dall'ufficio. Ma in questo momento critico, la leadership di Washington e altri si è dimostrata più che adeguata per preservare la democrazia. "Abbandonarsi è unico", afferma Rubenstein. "È una potente dichiarazione su Washington e la democrazia americana".
Oltre all'importanza simbolica dell'abbandono volontario dell'ufficio, il contenuto dell'indirizzo d'addio di Washington - pubblicato sui giornali in tutto il paese e come un opuscolo - era importante per stabilire i valori della democrazia americana che stava rapidamente maturando. Il documento di 51 paragrafi riguardava la decisione di Washington di ritirarsi, l'importanza di un governo nazionale unificato, la follia di essere coinvolti in affari esteri e altre questioni. "Ciò che l'obiettivo di addio mira a fare è chiedere l'unità nazionale: la fine del litigio tra le parti, tra federalisti e repubblicani, e la fine del sezionismo di Occidente, Nord e Sud", afferma Rubenstein. "È un appello a cercare di formare qualcosa di più grande degli interessi locali". Per una nazione infantile che aveva assomigliato più a una libera associazione di stati indipendenti ai sensi degli Articoli della Confederazione pochi anni prima, questo messaggio di unità era significativo.
Il portacandele Washington ha usato per scrivere l'indirizzo. Foto per gentile concessione dell'American History Museum
Naturalmente, gli alti standard scritti di Washington non sono stati sempre raggiunti nella vita reale. "Penso che il suo desiderio di unità nazionale, sebbene difficile per le persone su cui agire, era qualcosa a cui aspirava di più", afferma Rubenstein. "È solo che tutti volevano che tutti fossero d'accordo con la loro posizione". Anche durante la presidenza di Washington, stava iniziando l'accumulo di politiche partigiane che avrebbero caratterizzato il nostro governo. "Inizi ad avere la nascita delle parti, soprattutto durante la sua seconda amministrazione: il litigio tra le due parti, tra Hamilton e Jefferson", dice Rubenstein.
Ma il messaggio centrale di Washington rimarrebbe al centro della concezione pubblica del paese come nazione unificata. "La sua intenzione è di sollecitare le persone a mettere da parte le loro differenze, e non farsi prendere dai litigi della comunità internazionale", afferma Rubenstein. “Come amministratore, stava assistendo a tutti questi rimorchiatori, e questa è la sua ultima affermazione importante. Queste sono le convinzioni che spera che la gente seguirà ”. L'importanza dei controlli e degli equilibri, il pericolo delle alleanze straniere, l'autorità della Costituzione e la necessità di unità nazionale sono stati adottati con convinzione negli anni a seguire dai legislatori di tutto il spettro politico.
L'American History Museum ospita una reliquia critica dell'indirizzo di addio. "Secondo la tradizione di famiglia", dice Rubenstein, "Washington ha lavorato al suo discorso d'addio alla luce di questo candelabro." Durante l'era pre-elettrica, i candelabri con riflettori venivano spesso usati per aumentare l'emissione luminosa di una candela di notte e sono stati usati sui banchi in modo simile a una lampada da lettura. Questo supporto in ottone fu tramandato tra i discendenti di Washington prima di essere venduto al governo nel 1878.
Riflettendo sull'indirizzo di addio, difficilmente sfugge alla nota che le stesse questioni su cui Washington si è concentrato - rivalità politica, intrappolamento negli affari esteri - sono ancora in gioco. "Questi dibattiti sono ancora rilevanti oggi", afferma Rubenstein.
Ma anche dall'infanzia della nazione, vale la pena ricordare, gli elevati standard della Costituzione non sono sempre stati universalmente raggiunti. La nostra democrazia è sempre stata un esperimento disordinato. Tuttavia, le idee nell'addio di Washington aiutano ancora a guidare sia i legislatori che i cittadini comuni. "Fondamentalmente, penso che desideriamo ancora molte delle aspirazioni che Washington ha professato in questo documento", afferma Rubenstain. "In definitiva, vogliamo che le persone pensino al bene della nazione".
