Negli ultimi anni, l'analisi del DNA ha permesso ai ricercatori di ridisegnare l'albero della vita in modo incredibilmente dettagliato, ma c'è sempre stato un punto interrogativo alla base dell'albero. Sebbene sia improbabile che i ricercatori possano mai trovare le specie esatte che hanno dato il via a tutto, recentemente hanno trovato una buona descrizione di LUCA, l'ultimo antenato comune universale di tutte le creature della Terra, a volte indicato come Eva microbica.
La vita come la conosciamo attualmente è divisa in sei regni: piante, animali, funghi, protisti, eubatteri e archaebacteria. I primi quattro appartengono a un dominio noto come eucarioti, che ospita cellule con nuclei distinti. Gli altri due regni, eubatteri e archaebacteria sono organismi monocellulari senza un nucleo distinto. Tutti si sono evoluti da un antenato unicellulare che visse circa 4 miliardi di anni fa quando la Terra era un bambino celeste.
Dopo tutti quei miliardi di anni di cambiamenti, le impronte digitali di LUCA sono ancora visibili nei geni degli organismi moderni. Ecco perché William Martin, un biologo evoluzionista della Heinrich Heine University di Düsseldorf, in Germania, ha iniziato a studiare la traccia di LUCA nei geni di batteri e archei, i due gruppi che i ricercatori ritengono siano diventati eucarioti.
Tracciare i geni nei batteri è particolarmente difficile perché possono scambiare materiale genetico, rendendo difficile capire se gli organismi monocellulari hanno ricevuto un gene da un antenato o lo hanno raccolto da un'altra specie lungo la strada evolutiva, riporta Robert F. Service presso Science . Così Martin e il suo team hanno deciso di cercare geni condivisi da almeno due specie di batteri moderni e due archaea, un indicatore che il gene era probabilmente ereditato e non un autostoppista evolutivo.
I ricercatori hanno esaminato le banche dati del DNA, analizzando i genomi di 2000 microbi moderni sequenziati negli ultimi due decenni. Da sei milioni di geni totali, hanno trovato 355 famiglie di geni che erano molto diffuse tra i microbi, il che significa che probabilmente erano geni LUCA tramandati. Hanno pubblicato i loro risultati in Nature Microbiology .
I geni di LUCA sono quelli di un organismo estremofilo che probabilmente viveva in un'area in cui l'acqua del mare e il magma si incontrano sul fondo dell'oceano, noti come prese d'aria idrotermali, riferisce Nicholas Wade al New York Times . Creature simili perseguitano ancora questi ambienti tra i pennacchi tossici di solfuri e metalli. E molti ricercatori già credono che sia qui che è iniziata la vita.
"Ero sbalordito dal risultato, non riuscivo a crederci", Martin dice a Michael Le Page di New Scientist . "È perfetto per quanto riguarda la teoria dello sfiato idrotermale."
I geni mostrano che LUCA viveva in habitat senza ossigeno, scrive Service. Si nutriva anche di idrogeno gassoso, il che significa che probabilmente era un organismo che viveva vicino a prese d'aria vulcaniche surriscaldate dove era probabilmente prodotto idrogeno gassoso. Lo stile di vita di LUCA è simile a due tipi di microbi che i ricercatori hanno scoperto, i batteri anaerobici nel genere clostridio e l'idrogeno che divorano archaea nel gruppo dei metanogeni, James Lake, un biologo evoluzionista dell'UCLA dice a Service
Ma non tutti sono convinti che l'idrogeno che divora l'erede scoperto che Martin ha scoperto è davvero LUCA. John Sutherland dell'Università di Cambridge in Inghilterra, la cui ricerca suggerisce che le origini della vita sono iniziate sulla terra e non nelle profondità dell'oceano, dice a Wade che la vita potrebbe essersi sviluppata altrove e poi essere stata trascinata in luoghi come sfoghi idrotermali durante disastri globali come il Late Heavy Bombardment, un periodo catastrofico nella storia della Terra tra 4 miliardi e 3, 8 miliardi di anni fa in cui il pianeta fu rimodellato da una pioggia di asteroidi e comete.
In realtà, sostiene che la chimica di base mostra che la vita probabilmente ha avuto origine in pozze d'acqua sulla terra, i "piccoli stagni caldi" di Darwin. La luce ultravioletta del sole, che non raggiunge le aperture idrotermali, sostiene, è un elemento chiave in questo chimica.
Sono necessarie ulteriori ricerche per gli scienziati per svelare i rami contorti dell'albero della vita e per determinare se il LUCA di Martin è una zia super-grande o Eva microbica.
