Quando il presidente eletto Abraham Lincoln entrò nella stazione di Washington a Baltimora e Ohio all'alba del 23 febbraio 1861, alzò gli occhi verso le prime ossa nude della nuova cupola del Campidoglio. Era un'illustrazione appropriata della capitale della nazione in quel momento storico - una città di grandi ambizioni, più che di pietra finita e malta. Molti mesi di combattimenti burocratici e carenze in tempo di guerra sarebbero passati prima che la magnifica cupola sorgesse completamente sopra la città.
In fondo al centro commerciale, oltre il castello di mattoni della Smithsonian Institution, il monumento a Washington era un troncone di 156 piedi, la sua costruzione bloccata dalla politica e dallo scandalo. I dipendenti del Ministero del Tesoro e dell'Ufficio Brevetti lavoravano in quartieri ancora in costruzione. I dipartimenti di Stato, Guerra e Marina fiancheggiarono da vicino il palazzo del presidente. Tra i poli esecutivo e legislativo del governo, bovini e maiali vagavano per strade polverose d'estate e fangose d'inverno. Solo la Pennsylvania Avenue stessa e il vicino tratto di Seventh Street erano pavimentati, con ciottoli rotti. I sofisticati urbani del nord più lontano hanno fatto battute su Washington come un arretrato rustico.
In una nazione di 33 stati e circa 32 milioni di americani, solo 75.000 vivevano nel Distretto di Columbia, di cui solo 61.000 a Washington City. Quasi 9.000 erano a Georgetown, ancora una città separata all'interno del Distretto, e oltre 5.000 nelle zone rurali oltre Boundary Street, che correva lungo la Florida Avenue di oggi. La parte della Virginia del distretto originale di 10 miglia quadrate fu ceduta allo stato nel 1847, ma per allevamento e cultura, la città era ancora profondamente meridionale. Nel 1860, il 77 percento della popolazione del Distretto aveva radici nel Maryland o in Virginia; a Georgetown, meno del dieci percento ha avuto origine a nord della linea Mason-Dixon. E per comprendere meglio le monumentali dinamiche di questa città in transistor, una nuova mostra, "How the Civil War Changed Washington", presso lo Smithsonian's Anacostia Community Museum, esamina l'infrastruttura della capitale fiorente, gli imperativi sociali e la vita quotidiana. Lo spettacolo approfondisce le vite di personaggi di spicco come Clarina Howard Nichols, femminista e sostenitrice delle donne e amiche afroamericane di Mary Todd Lincoln, e Solomon Brown, poeta afroamericano, docente scientifico e impiegato Smithsonian, tra gli altri. La mostra esplora anche l'eredità della città con un'affascinante serie di manufatti dell'epoca.
Freedom Rising: Washington in the Civil War (Biblioteca della guerra civile vintage)
In questo luminoso ritratto di Washington in tempo di guerra, Ernest B. Furgurson fa rivivere le personalità e gli eventi che hanno animato la Capitale durante il suo periodo più tumultuoso.
Acquistare
Sebbene la tratta degli schiavi fu messa al bando nel distretto nel 1850, il possesso di schiavi (sopra: l'immagine di un uomo sconosciuto, etichettato come "contrabbando") rimase legale, e attraverso il Potomac ad Alessandria, gli affari continuarono come prima. (Gladstone Collection of African American Photographs, Library of Congress, Division and Photographs Division) Quando Lincoln arrivò per la prima volta nel 1847 come matricola del congresso, gli esseri umani furono acquistati e venduti nei mercati a pochi isolati dal Campidoglio. Anche se la tratta degli schiavi fu messa al bando nel distretto nel 1850, il possesso di schiavi rimase legale e attraverso il Potomac ad Alessandria, gli affari continuarono come prima. Circa un quinto della popolazione del distretto era afroamericano. Circa 3.000 erano schiavi, per lo più domestici e circa 11000 liberi, molti dei quali abili artigiani, alcuni rispettati imprenditori come James T. Wormley, che era generale nel capo padrone di casa Winfield Scott. Schiavi o liberi, erano ancora governati dal "codice nero" del Maryland lasciato dalla creazione del Distretto nel 1791. Ciò significava severa punizione se si riunivano senza permesso, camminavano per le strade dopo le 22:00 o violavano altre regole arbitrarie che limitavano il loro quotidiano vite. I neri liberi rischiavano la vendita in schiavitù se catturati senza i loro permessi di residenza. Qualunque fosse il loro status, erano essenziali per costruire la città e farla funzionare.
Questa incisione è apparsa poco prima della fine della guerra civile. Copie colorate a mano furono vendute come souvenir. (Anacostia Community Museum Collection, Smithsonian Institution) A livelli più alti della società, nel mondo degli affari e della politica, nella piccola colonia diplomatica e tra le famiglie militari e navali di alto livello, hostess crinoline hanno cercato di abbinare lo stile di Charleston o Filadelfia. La vita sociale era più affollata quando il Congresso era in sessione, che in quei giorni di condizionamento prima dell'aria era in inverno e in primavera; affari raccolti poi in hotel e saloni lungo Pennsylvania Avenue. Ma all'inizio del 1861, i visitatori provenienti da lontano potevano concordare con il giornalista britannico che affermava che la capitale della giovane nazione era ancora "Nel distretto di Columbia e nello stato del futuro".
Ad aprile, la nazione è precipitata in quel futuro.
Dopo che il primo cannone sparò a Fort Sumter, Virginia si unì alla Confederazione e bloccò il fiume Potomac. A Baltimora, i criminali di strada hanno attaccato le truppe dell'Unione dirette a Washington e il Maryland ha bruciato i ponti ferroviari per bloccare il passaggio di altre truppe, lasciando Lincoln che supplicava: "Perché non arrivano?" La paura dell'invasione è salita al panico in alcuni quartieri. Gli investigatori hanno arrestato i cittadini per semplice sospetto di slealtà. Il generale Scott fortificò il Tesoro, il Campidoglio e il Municipio per essere le ultime roccaforti. Poi, quando arrivarono i rinforzi, a molte migliaia, si estesero in ogni angolo, compreso il Campidoglio, dove contaminarono le sale e le camere come se fossero accampati all'aperto.
Washington divenne una città occupata. Centinaia di famiglie sono fuggite a nord, come altre si erano già dirette a sud, tra cui ufficiali dell'esercito e impiegati. Appena se ne andarono, sciami di profittatori scesero, in cerca di contratti governativi per le esigenze logistiche della guerra. Vasti affari sarebbero conclusi tra sigari e bourbon al Willard's Hotel. Prostitute semplici e fantasiose predarono soldati ignoranti. Tutti dovevano dormire da qualche parte e gli estranei condividevano comunemente letti in hotel e pensioni. Dopo che l'esercito dell'Unione fu sgarbato di nuovo a Bull Run quell'estate, i primi soldati feriti incastrarono l'unico ospedale della città. Ne sarebbero seguite altre migliaia, traboccanti di case ed edifici governativi in tutta la città. Uomini e donne che lavoravano venivano da città e fattorie per costruire ospedali, mescolare documenti governativi e produrre munizioni all'arsenale di Greenleaf Point, sito della moderna Fort McNair. Lavorando accanto a schiavi e soldati, iniziarono a costruire un anello di fortezze per difendere la città,
Un soldato del 31 ° Reggimento di fanteria della Pennsylvania posa con la sua famiglia e il suo animale domestico di fronte alla sua tenda a Fort Slocum, ora parte del quartiere di Brightwood a Washington. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress) Il dibattito sulla causa principale della guerra fu travolto in quei primi mesi dal tumulto di secessione e mobilitazione, ma né Lincoln né i crociati antislavery del Nord potevano ignorarlo. La schiavitù esisteva ancora all'interno dell'Unione, negli stati di confine del Delaware, Maryland, Kentucky e Missouri e nella capitale nazionale. Sebbene il presidente si fosse opposto, era andato in guerra per salvare l'Unione stessa e aveva resistito a qualsiasi diversione da quella causa. Ma sotto la pressione degli abolizionisti al Congresso, nel 1862 propose di liberare gli schiavi a Washington e di renderlo politicamente più accettabile compensando i proprietari di ogni persona liberata.
Il 16 aprile 1862, Lincoln firmò il disegno di legge che poneva fine alla schiavitù nella capitale della nazione e scatenò esultanti festeggiamenti nei quartieri neri della città. Ma l'attuazione della nuova legge ha richiesto settimane. Seduto al municipio di Judiciary Square, una commissione di tre uomini doveva prima assicurare la lealtà dei proprietari in cerca di risarcimento, quindi stabilire una cifra in dollari per ogni uomo, donna o bambino che veniva liberato. A metà estate, un totale di 2.989 schiavi sono stati liberati a una media di $ 300 ciascuno, rimanendo così entro i $ 1 milione assegnati dal Congresso.
Questo successo stimolò gli abolizionisti che premettero per un'azione più ampia contro la schiavitù, ma Lincoln si trattenne, sperando in una buona notizia dal fronte. Quando arrivò da Antietam, annunciò la proclamazione sull'emancipazione, che entrerà in vigore nel gennaio 1863. Con questo colpo, l'Unione prese le basi morali, rafforzando la sua posizione nella guerra e nell'opinione mondiale. Eppure ogni punto più alto sembrava seguito da un punto più basso, mese dopo mese.
Dopo Antietam venne sconfitta a Fredericksburg, e poi a Chancellorsville. I morti e i feriti sono arrivati su strada, su rotaia e in barca, impacchettando ospedali di fortuna come quello nell'edificio dell'ufficio brevetti, dove i pazienti giacevano circondati da gadget inviati da ambiziosi inventori. Nelle notti in cui il presidente era rimasto a casa dei soldati per sfuggire al caldo e ai fastidiosi visitatori della Casa Bianca, era dolorosamente consapevole che il vicino cimitero nazionale si stava rapidamente riempiendo di soldati caduti. La grande vittoria dell'Unione a Gettysburg significò ancora più migliaia di vittime. Ma in qualche modo questa volta ha anche segnalato uno spostamento di slancio, la sensazione che l'Unione sarebbe sopravvissuta.
Il 2 dicembre 1863, il simbolo splendente di quella speranza salì in cima al Campidoglio mentre la statua della Libertà veniva sollevata sulla cupola completata con l'Antica Gloria che volava sopra, visibile attraverso la città e nei campi periferici. Le acclamazioni salirono da tutte le direzioni e il cannone esplose nei forti circostanti. Ma il peggio doveva ancora venire.
I successivi dodici mesi furono i più costosi della guerra. Sotto la concessione degli Stati Uniti, l'esercito si diresse verso Richmond in una feroce battaglia dopo l'altra: Wilderness, Spotsylvania, North Anna, Cold Harbor. Così tante vittime si riversarono a Washington che fu aperto un vasto nuovo cimitero in quella che era stata la piantagione di Robert E. Lee ad Arlington. Lincoln disse a un incontro a Filadelfia che "i cieli sono appesi in nero" e tornò per trovare l'oscurità approfondita dalla notizia che un'esplosione aveva ucciso 23 giovani donne che fabbricano cartucce all'arsenale di Washington. Ha ammesso di non essere sicuro di candidarsi per la rielezione.
Questa mappa pieghevole della città di tre piedi quadrati, creata nel 1862 dall'ingegnere civile EG Arnold, era considerata una minaccia alla sicurezza nazionale per paura che potesse cadere nelle mani dell'esercito confederato. Due giorni dopo che fu messo in vendita, tutte le copie e le lastre di stampa furono confiscate dal Dipartimento di Guerra. (Library of Congress, Geography and Maps Division) La capitale sembrava sicura dietro il cerchio di difese di 37 miglia costruito su entrambi i lati del Potomac: miglia di alberi e case furono cancellate per costruire 68 fortezze con posti per 1.500 cannoni, collegati da trincee, avamposti e 32 miglia di strade militari. Quel luglio, il generale confederato Jubal Early fece scagliare 15.000 truppe attraverso il Maryland occidentale per dare a quelle difese il loro unico serio test. Attraversando Silver Spring nel Distretto, Early si fermò di fronte a Fort Stevens, a meno di cinque miglia a nord della Casa Bianca. Migliaia di difensori si riversarono nelle opere dal cantiere della Marina, dalla Caserma dei Marines e dagli uffici in tutta la capitale. Mentre i Confederati si organizzavano per attaccare, Lincoln stesso uscì di corsa e assistette a un forte scambio di spari. Ma la mattina dopo, quando Early vide che i primi rinforzi si precipitavano dall'esercito di Grant alle opere difensive, ritirò il suo esercito attraverso il Potomac.
AGGIORNAMENTO 26/02/2015: Una versione precedente di questa storia identificava erroneamente Clarina Howard Nichols come afroamericana.
Incoraggiato dalla cattura dell'esercito dell'Unione ad Atlanta a settembre, Lincoln non solo corse per la rielezione, ma vinse in modo convincente, e da lì fu in discesa verso Appomattox. Quando arrivò la notizia della resa di Lee, un saluto da 500 cannoni fece tintinnare le finestre di Washington. Grandi e piccini si precipitarono nelle strade piovose cantando e gridando, circondando la Casa Bianca e chiedendo al presidente di parlare. Per cinque giorni ci fu euforia, e poi il 14 aprile, al Ford's Theatre in Tenth Street, un attore appariscente di nome Booth assassinò il grande uomo che aveva guidato la nazione attraverso un trauma mortale.
Passarono più di cinque settimane prima che i soldati che avevano vinto la guerra sollevassero la capitale dal lutto. Per due giorni a fine maggio, gli eserciti vittoriosi dell'Unione sfilarono lungo il viale con bandiere battenti di battaglia battenti. Sopra di loro scintillava la cupola del Campidoglio, che reggeva in alto la statua che significava Libertà, che dava su una città che non era più un arretrato rustico, ma la capitale di una nazione potente e unificata, rispettata in tutto il mondo.
"Come la guerra civile ha cambiato Washington" è in mostra dal 2 febbraio 2015 al 15 novembre 2015 allo Smithsonian's Anacostia Community Museum, 1901 Fort Place, SE. Organizzata in nove sezioni che coprono prima, durante e dopo la guerra e con 18 manufatti, la mostra esamina l'impatto sociale e spaziale della guerra civile, che ha provocato cambiamenti drammatici nella città.
