Ricostruzione dell'orice africano con le corna di scimitarra

Immagina l'ovest americano senza bisonti o l'Australia senza canguri. Ciò si avvicinerebbe a come è stata la nazione africana del Ciad da quando ha perso il suo animale più iconico, l'orice dalle corna di scimitarra.

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Qualche volta durante gli anni '80, l'ultimo orice selvaggio morì. Sono passati 30 anni dall'ultima volta che l'animale è stato visto in Ciad. Lavorando in collaborazione, lo Smithsonian Conservation Biology Institute, il Sahara Conservation Fund e i governi di Abu Dhabi e Chad rilasceranno più tardi questa estate 25 orici allo stato brado. Gli animali sono arrivati ​​nel paese con il trasporto aereo il mese scorso e ora si stanno acclimatando all'area all'interno di una grande penna di tenuta. Questo sarà uno dei primi tentativi di ripristinare un grosso animale in Africa dopo che è completamente scomparso.

Gli orici sono una specie di antilope perfettamente adattata a vivere nei deserti aridi del Ciad e nella circostante regione sahariana. Possono rimanere in salute per lunghi periodi senza acqua e i loro corpi possono sopravvivere alle alte temperature che ucciderebbero la maggior parte dei mammiferi. L'orice dalle corna di scimitarra è sopravvissuto a diversi milioni di anni di siccità e predazioni.

Ma mentre potevano superare i ghepardi e le iene, non potevano sfuggire agli umani armati di moderne armi da fuoco che potevano individuarli nel deserto spalancato e sparare da molto lontano. La pelle dell'orice era molto richiesta dai nomadi regionali. "È una pelle molto resistente", afferma John Newby, CEO del Sahara Conservation Fund. “Ottimo per realizzare borse da sella per cammelli. Per fare la corda, che veniva usata per legare i bagagli. Fare scarpe, per esempio. Realizzare scudi all'inizio del XIX secolo. C'era un grande commercio in tutto il Sahara nell'orice da utilizzare come materia prima. "

Oggi, le corde e le scarpe cinesi a basso costo hanno eliminato la domanda di mercato per la pelle di orice. Gli scudi in pelle non sono più pratici. La minaccia del bracconaggio commerciale sembra essere passata.

Fortunatamente, la specie è stata conservata in cattività. I ranch di gioco in Texas, la famiglia reale di Abu Dhabi e gli zoo di tutto il mondo hanno mantenuto abbastanza orice in cattività da agire come un insieme di scialuppe di salvataggio per la specie.

I diversi profili genetici tra le varie popolazioni in cattività hanno permesso di coordinare un programma di allevamento, che sembra prevenire il pericolo di un "collo di bottiglia genetico". La riduzione della diversità genetica in una specie in via di estinzione può creare una minaccia completamente nuova alla loro esistenza attraverso la consanguineità.

"L'area in cui verranno rilasciati ha le dimensioni dell'Indiana, circa 70.000 chilometri circa", afferma Steve Monfort, direttore e capo scienziato dello Smithsonian Conservation Biology Institute. “Non è recintato. Non è un'area protetta, non è un parco nazionale. È come la terra dei servizi forestali o dei BLM. "

Si spera che rimettere l'erbivoro più importante nell'habitat possa aiutare l'intero ecosistema a funzionare meglio. La gazzella dorcas e la gazzella dama in via di estinzione sono presenti nella zona anche in piccoli numeri.

"In passato li avresti trovati insieme in abitudini al pascolo", afferma Monfort. “Un po 'come zebre e gnu o qualcosa del genere. Due specie che pascolano in modo diverso ma si ritroverebbero insieme. ... Speriamo che ci siano benefici collaterali per le gazzelle di dama. "

La iena a strisce è ancora presente nel Ciad e gli scienziati si aspettano che presto riprenda il suo ruolo di predatore primario dell'orice dalle corna scimitarra. I ghepardi erano anche un frequente predatore di orici ma sono stati estirpati dalla regione. Poiché le persone che vivono nella regione sono principalmente custodi di bestiame tra cui pecore, bovini e cammelli, è improbabile che accolgano con favore il ritorno del ghepardo.

Questo tipo di progetto è nuovo in Africa, ma esiste un precedente in Nord America. Il lungo processo di ripristino del Parco Nazionale di Yellowstone negli Stati Uniti è stato un esperimento simile. In primo luogo, i bisonti sono stati ripristinati integrando 23 scarsi animali con bisonti aggiuntivi trasportati dagli altri stati. Quindi gli alci sono stati protetti dalla caccia e hanno permesso di prosperare. Alla fine, i lupi furono reintrodotti. Qualcosa che assomiglia all'ecosistema pre-coloniale ha iniziato a funzionare nel parco.

Ma una delle sfide che dovevano essere gestite nel restauro di Yellowstone era la cooperazione degli allevatori locali che si preoccupavano del bisonte e degli alci in competizione con il loro bestiame per il foraggio.

I consorzi del Conservation Biology Institute, del Sahara Conservation Fund, dell'Agenzia per l'ambiente di Abu Dhabi e del governo del Ciad dovranno affrontare una sfida simile nel loro cammino verso l'obiettivo di una popolazione di almeno 500 orici selvatici.

"Le persone che seguiranno gli animali a terra una volta rilasciati saranno responsabili della comunicazione con la popolazione locale", afferma Monfort. “Socializza il progetto alle persone e comunicalo. Molte di queste persone non erano nemmeno vive quando la specie si estinse nei primi anni '80. Per dirla semplicemente, senza il supporto della popolazione locale, questo progetto non avrà mai successo. ”

"La popolazione nomade di cui stiamo parlando su base costante, ne sono davvero entusiasti", afferma Newby. “Perché questo animale era così presente nelle loro vite. È una specie davvero iconica per loro. Fa parte della loro ecologia e del loro habitat. Quando abbiamo iniziato a parlare di riportare l'orice, si vedeva lo sguardo di eccitazione sui loro volti. "

La Smithsonian Institution ha agito a lungo come catalizzatore e principale organizzatore per la reintroduzione di orici. Nella struttura di allevamento dell'SCBI a Front Royal, in Virginia, sono stati condotti esperimenti per anni che hanno permesso di proseguire gli sforzi di reintroduzione. SCBI ha utilizzato la propria popolazione di orici dalle corna di scimitarra per testare i collari satellitari che indosseranno gli animali liberati in Ciad, "per assicurarsi che non cambiassero i modelli di alimentazione o le interazioni sociali", afferma Monfort. "Abbiamo documentato l'intero biologia riproduttiva dell'orice, tutto, dalla biologia endocrina all'inseminazione artificiale. Queste cose sono state elaborate qui allo SCBI. "

Gli zoo pubblici hanno spesso affermato di svolgere una serie di ruoli importanti nella conservazione. Ma ci sono stati pochissimi esempi di animali allevati allo zoo che sono stati rilasciati con successo dopo essersi estinti in natura.

Alcune persone sperano che anche se animali in via di estinzione come elefanti e rinoceronti bianchi vengono tutti uccisi in natura, alla fine possono essere restituiti quando le forze politiche ed economiche che causano il bracconaggio sono scomparse. Il restauro dell'orice sarà seguito attentamente come possibile modello.

"Sì, è una convalida del contributo degli zoo", afferma Monfort. “A che punto dici missione compiuta? Nella maggior parte dei casi no. Non esiste una soluzione per sempre per nessuna specie. La verità della questione è che hai bisogno di popolazioni assicurative negli zoo. . . se scoppia l'inferno e una malattia mette fuori combattimento tutti gli animali [in natura], abbiamo il Fort Knox di orice dalle corna di scimitarra. "

Il Sahara Conservation Fund fornirà le competenze sul campo per monitorare l'orice. "È di fondamentale importanza monitorare la popolazione mentre sta crescendo", afferma Newby. “Come si stanno comportando, come si stanno muovendo. Si stanno disperdendo in grandi gruppi o in piccoli gruppi? ”Il relativo successo degli animali determinerà quanti orici addizionali vengono immagazzinati per raggiungere l'obiettivo iniziale di cinquecento. Alla fine, gli scienziati vorrebbero creare ulteriori popolazioni selvatiche in altre parti dell'Africa.

"Direi che. . . non possiamo rivendicare la vittoria in questo momento ", afferma Monfort. "Non possiamo dire, 'abbiamo riportato questi animali in Ciad e abbiamo finito.' È un continuum. Siamo 10 gradini lungo la strada che sono lunghi 30 gradini. La conservazione è difficile. "