Le luci di Natale non sono le uniche schermate schizzi che illuminano le nostre notti invernali. I Geminidi, una pioggia di meteoriti annuale, si diffonderanno nei cieli a metà dicembre in uno spettacolo di luci che si preannuncia accattivante come i luccichini acquistati nei negozi.
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Chiamati Geminidi perché sembrano irradiarsi dalla costellazione dei Gemelli, questo è uno dei migliori rovesci meteorici dell'anno e raramente delude. Per gli osservatori di cielo, le meteore sembrano razzi dei fuochi d'artificio del 4 luglio mentre attraversano il cielo (da cui il nome di stelle cadenti o stelle cadenti). Ma quel lampo di luce proviene effettivamente dalla sabbia e dai detriti nel percorso orbitale di una cometa morta. Quando la Terra interseca l'orbita di una cometa, viene colpita dallo sciame di queste particelle in rapido movimento, molte delle quali più piccole di un granello di sabbia. Le particelle di Geminide colpiscono l'atmosfera terrestre a 22 miglia al secondo, si riscaldano fino all'incandescenza e creano una striscia di luce bianco-giallastra.
"È un complicato processo atomico", afferma Stephen Maran, autore di Astronomy for Dummies, che descrive l'azione come "molecole d'aria energizzanti ed eccitanti mentre le particelle passano" per creare tracce di luce incandescente.
La doccia dei Geminidi si avvia il 7 dicembre e rimane fino al 17 dicembre. Le meteore iniziano con un ritmo da 10 a 15 all'ora. Al loro apice, il 14 dicembre, con condizioni ottimali di una notte buia e chiara da 120 a 180 all'ora sfrecciano nel cielo. Quindi iniziano a ridursi, diminuendo di frequenza nei prossimi giorni.
Un paziente skywatcher potrebbe osservare una stella cadente in quasi tutte le sere, ma non quanto si vede durante i Geminidi, afferma Robert Bruce Thompson, autore di Illustrated Guide to Astronomical Wonders . "Tra quattro ore, potresti vederne una dozzina", dice. "Le meteore sono lassù, ma sono troppo deboli per essere notate." È la "concentrazione" che rende i Geminidi così spettacolari.
"Le particelle di meteorite più piccole colpiscono continuamente la Terra", spiega Maran. "Ce ne sono alcuni nei tuoi capelli in questo momento, ma sono microscopici e non possono essere visti ad occhio nudo."
Gli osservatori fortunati potrebbero occasionalmente vedere una palla di fuoco - un pezzo di polvere di cometa grande come un pisello che diventa una meteora straordinariamente luminosa. "Le palle di fuoco sono rare", afferma Thompson. "Una delle dimensioni di un grande ciottolo può illuminare l'intero paesaggio."
Gli osservatori di tutto il mondo avranno l'opportunità di vedere i Geminidi. I migliori punti panoramici, tuttavia, saranno nell'Asia orientale: Cina, Giappone e paesi vicini della latitudine medio-settentrionale. Le ore di massima attività dei Geminidi si verificano quando è notte in quelle regioni. Ciò si traduce in mezzogiorno, ora solare orientale negli Stati Uniti. La visibilità è oscurata quando il sole è alto, ma quando cala l'oscurità ci sono molti posti in giro per gli Stati Uniti per assistere allo spettacolo.
Ecco alcuni suggerimenti per ottenere la migliore visione dei Geminidi:
- Più scura è la posizione, più vedrai. Dirigiti tra le 15 e le 20 miglia fuori città, lontano dalle luci della città e dallo smog. Scegli una posizione ad alta quota che ti distoglie dallo sguardo dalla città.
- Spegni le fonti di luce bianca o coprile con cellophane rosso. I fari dei veicoli, i telefoni cellulari, gli schermi dei computer e persino le torce elettriche sono fonti di inquinamento luminoso.
- Lasciare telescopi e binocoli a casa quando si visualizzano i Geminidi. I dispositivi ad alta potenza in realtà limiteranno la tua visione perché potresti essere concentrato su una parte del cielo quando le meteore si incrociano su un'altra.
- Diventa orizzontale e comodo. Distenditi su una chaise longue o un sacco a pelo per una buona visione periferica del cielo.
- Impacchettare. L'aria di dicembre può essere abbastanza fredda quando sei sedentaria. Vesti come se la temperatura fosse più fredda di 30 gradi.
- Pianifica di stare sveglio. La migliore visualizzazione è dopo il tramonto della luna, tra mezzanotte e poco prima dell'alba, ma vedrai alcune meteore entro le 22:00 EST.
- Essere pazientare.
- Contatta il club di astronomia amatoriale locale per informazioni sullo skywatching nella tua zona.
Alcuni punti di osservazione privilegiati:
- Cherry Springs State Park, Coudersport, Pennsylvania
- Numerosi si affacciano sul Blue Ridge Parkway tra le montagne della Virginia e della Carolina del Nord.
- Parco nazionale di Acadia, Bar Harbor, Maine
- Fall River State Park, Fall River, Kansas
- Parco nazionale di Bryce Canyon, Utah
- Kitt Peak National Observatory, Tucson, Arizona
- Parco nazionale Yosemite, California
