Betio, parte dell'atollo di Tarawa, è una piccola isola a forma di uccello lungo l'equatore nel Pacifico centrale. La mattina presto, il 20 novembre 1943, alcuni elementi della Seconda Divisione Marina si imbarcarono su veicoli da sbarco cingolati ("amtracs") e si diressero verso le spiagge di Betio. Nell'ambito di un'operazione in codice Galvanic, i Marines speravano di liberare l'isola pesantemente difesa dalle forze giapponesi sotto il comando del contrammiraglio Keiji Shibasaki e catturare il suo campo d'aviazione vitale. Il comandante giapponese si era vantato con le sue circa 4.800 truppe che "un milione di uomini non potevano prendere Tarawa in 100 anni".
I Marines impiegarono solo 76 ore per catturare l'isola lunga due miglia. Ma hanno pagato un prezzo terribile. Le decantate forze di atterraggio navali speciali giapponesi che aiutarono a difendere Betio furono riparate in cisterne e bunker fortificati intorno all'isola. Prepararono mitragliatrici pesanti, cannonieri, mortai, mitragliatrici pesanti e fucili per sparare omicidi agli americani che avanzavano. "I proiettili ci stavano riversando addosso come uno strato di pioggia", ha ricordato un privato dei Marine dello sbarco iniziale. Per un po ', sembrò che i Marines sarebbero stati rigettati in mare.
Il corrispondente Robert Sherrod, un 34enne nativo della Georgia che ha coperto l'operazione per la rivista Time, ha detto che era "l'unica battaglia che avrei mai pensato che avremmo perso".
Sherrod tornò a Honolulu otto giorni dopo gli sbarchi iniziali su Beito. Alcuni media americani stavano esprimendo shock per i costi della battaglia, con un esempio di un titolo in prima pagina del New York Times del 4 dicembre 1943 che recitava: “Grim Tarawa Defense a Surprise, Eyewitness of Battle Reveals; I marines andarono a ridacchiare per trovare la rapida morte invece della facile conquista. "Una madre sconvolta di un marine uccisa su Beito mandò una lettera all'ammiraglio Nimitz accusandolo di" aver ucciso mio figlio "e alcuni legislatori di Washington, DC, minacciarono di iniziare il congresso indagini sulla battaglia.
Sherrod, il cui chilometraggio totale che copriva la guerra del Pacifico aveva raggiunto i 115.000 dopo Tarawa, era rimasto sbalordito dall'atteggiamento di fronte a quella che chiamava "la più bella vittoria che le truppe statunitensi avessero ottenuto in questa guerra". Sebbene l'operazione non fosse stata pianificata perfettamente o giustiziati, come nel caso di qualsiasi operazione militare, da tutte le regole relative alla guerra anfibia, i Marines avrebbero dovuto subire molte più vittime dei giapponesi. "Tuttavia, per ogni Marine che è stato ucciso più di quattro giapponesi sono morti, quattro delle migliori truppe che l'imperatore aveva", ha detto. "Osservando le difese di Beito, non c'era da meravigliarsi che i nostri colonnelli potessero dire: 'Con due battaglioni di Marines avrei potuto tenere questa isola fino a quando l'inferno non si fosse congelato'."
Sherrod era profondamente consapevole di un grave problema della seconda guerra mondiale: l'inadeguato lavoro svolto dalla stampa americana nello spiegare i fatti concreti della guerra, che ha portato gli americani ad aspettarsi una "guerra facile". Quindi Sherrod ha lanciato l'avvertimento. La lotta per sconfiggere i giapponesi potrebbe richiedere anni, ha detto, e i combattenti americani subirebbero pesanti perdite "più e più volte prima di raggiungere la vittoria finale".
Nel suo libro, Tarawa: The Story of a Battle, pubblicato nel 1943 e un bestseller, Sherrod ha ricordato una conversazione con un pilota di bombardieri dopo essere tornato dal Pacifico che aveva raccontato a sua madre com'era realmente la guerra e quanto tempo ci sarebbe voluto finisci il lavoro. La donna si sedette e pianse dopo aver sentito il rapporto di suo figlio. Sherrod voleva anche impressionare il pubblico americano sui fatti crudeli e inevitabili che nessuna quantità di bombardamenti e bombardamenti poteva impedire la necessità di inviare soldati a piedi per finire un lavoro. “Il corollario era questo: non esiste un modo semplice per vincere la guerra; non esiste una panacea che impedirà agli uomini di essere uccisi ", ha detto Sherrod, aggiungendo che per deprecare la vittoria di Tarawa sarebbe" diffamare il ricordo degli uomini galanti che hanno perso la vita raggiungendolo ".
Lo sforzo educativo di Sherrod ha influenzato la decisione del presidente Franklin D. Roosevelt di rilasciare fotografie e filmati ripresi su Beito.
Il 28 dicembre 1943, Sherrod partecipò a una conferenza stampa a Washington, DC, dove Roosevelt parlò della scomparsa del Doctor New Deal per un nuovo medico, il Doctor Win-the-War, "per prendersi cura di questo compagno [il paese] che era stato in questo brutto incidente. E il risultato è che il paziente è di nuovo in piedi. Ha rinunciato alle stampelle. Non sta ancora del tutto bene e non lo sarà fino a quando non vincerà la guerra. "
A un pranzo al Mayflower Hotel prima della conferenza stampa del presidente, il segretario stampa di Roosevelt, Steve Early, aveva suggerito a Sherrod, che aveva incontrato Roosevelt dopo il ritorno del corrispondente dall'Australia nell'agosto 1942, di vedere il presidente dopo aver finito di parlare con il stampa.
Dopo alcuni convenevoli nell'Ufficio Ovale, il Presidente Roosevelt si rivolse a un argomento di cui Sherrod sapeva molto: Tarawa. Oltre alla copertura da parte di giornalisti e fotografi civili, l'azione su Beito era stata registrata su film dai cameraman da combattimento della Seconda Divisione Marina, tra cui Norman T. Hatch. Sull'isola, Hatch e il suo assistente, Bill "Kelly" Kelleher, carico di 200 chili di attrezzatura, hanno catturato filmati avvincenti dell'azione con una fotocamera Eyemo da 35 mm. Hanno anche fatto la storia durante un assalto contro un enorme bunker nemico quando furono i primi e unici cameraman durante la guerra del Pacifico a filmare truppe giapponesi e marine insieme in combattimento. Il film girato da Hatch e altri è stato sviluppato a Pearl Harbor e volato a Washington, DC, dove alla fine è stato incorporato in un documentario della durata di 19 minuti prodotto da Warner Brothers e distribuito da Universal Pictures.
Il presidente Roosevelt era stato propenso a rilasciare il film e le immagini che mostravano i tristi risultati della battaglia su Tarawa, ma voleva l'opinione di Sherrod, dato che erano "piuttosto gori - mostrano molti morti", ha detto Roosevelt. Solo pochi mesi prima, nel settembre del 1943, l'Ufficio di censura degli Stati Uniti aveva permesso alla rivista Life di dare al pubblico la sua prima visione di soldati americani morti - uno sparo di George Strock di tre fanti senza nome che giacevano morti, sepolti per metà nella sabbia con i loro volti invisibili, sulla spiaggia di Buna dopo un'imboscata giapponese.
Sebbene la reazione alla pubblicazione dell'immagine di Strock fosse stata mescolata, con qualche accusa di "morboso sensazionalismo", Sherrod credeva che fosse giunto il momento per il pubblico di sapere com'era realmente il combattimento. Ha concordato con il presidente che le immagini erano raccapriccianti, ma ha osservato che "è così che va la guerra là fuori, e penso che la gente dovrà abituarsi a quell'idea".
Roosevelt fu d'accordo e approvò il rilascio delle immagini e del film di Tarawa il 2 marzo 1944. Il filmato di Hatch era una parte essenziale del documentario vincitore dell'Oscar With the Marines at Tarawa. Il New York Times ha elogiato il film, sottolineando che il suo filmato ha "tutta l'immediatezza della partecipazione personale alla lotta, e il suo senso di combattimento reale da vicino è incredibilmente reale". La vendita di titoli di guerra è aumentata dopo l'uscita del film.
Per quanto riguarda Sherrod, è tornato nel Pacifico centrale per riferire sulla sofferenza e sul coraggio dei combattenti americani su Saipan, Iwo Jima e Okinawa. Nella sua scrittura ha mantenuto un pensiero nella parte posteriore della sua mente: dire "agli americani pieni di desiderio che la guerra non è sempre l'avventura romantica e sconvolgente che i titoli dei giornali del pomeriggio ne fanno; né è un duello vinto da sciami di aeroplani volanti. La guerra è una necessità crudele e disperata che richiede coraggio e sofferenza. È troppo male, ma è vero. ”
Sebbene non sia mai stato in grado di colmare l'immenso abisso di comprensione tra il fronte interno e il fronte di battaglia, Sherrod continuò a provare, continuando a riferire sui Marines mentre combattevano contro i giapponesi su Saipan, Iwo Jima e Okinawa, l'ultima grande battaglia della guerra nel Pacifico. Un corrispondente di guerra, credeva, non poteva scrivere con la prospettiva che il tempo forniva, che sarebbe stato meglio lasciare a "gli storici e le loro montagne di documenti ufficiali"., riflettendo, come meglio poteva, "l'umore degli uomini in battaglia, mentre quegli uomini appaiono, parlano e combattono". Lo ha fatto così come ogni giornalista del suo tempo.
