Ripulire i danni dal terremoto di Christchurch del 2011. Foto: Geof Wilson
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A cavallo del confine tra le placche tettoniche australiane e del Pacifico, la Nuova Zelanda è una terra di terremoti. Negli ultimi anni, una serie di devastanti ha colpito vicino a Christchurch, la seconda città più grande del paese, livellando ampie parti e uccidendo centinaia di persone. Ma negli ultimi cinque * mesi un terremoto di tipo diverso, centrato vicino a Wellington, la capitale della Nuova Zelanda, ha lentamente scosso il paese.
È un terremoto di magnitudo 7 ed è andato avanti tutto l'anno.
È il più forte terremoto che ha colpito la regione in 150 anni, afferma The New Zealand Herald, "ma nessuno dei locali si sta tuffando sotto una scrivania o riparandosi alle porte".
In un normale terremoto, la Terra oscilla, rilasciando in alcuni casi più bombe atomiche che valgono l'energia in pochi secondi. La sensazione di scuotimento e rotolamento in superficie fa crollare gli edifici e le tubazioni del gas si rompono, un disastro imprevedibile che sembra colpire dal nulla.
Ma il terremoto di Wellington è diverso. Quello che sta succedendo vicino a Wellington è che quella stessa quantità di energia e la stessa quantità di movimento della superficie terrestre, si stanno diffondendo nel corso di mesi e mesi. È ancora un terremoto di magnitudo 7, è solo graduale.
I residenti di Wellington non sono nel panico, dice GeoNet, perché il terremoto di Wellington è uno strano tipo di terremoto noto come "terremoto a slittamento lento", uno stile di tremore che gli scienziati hanno scoperto solo negli ultimi dieci anni.
A differenza dei terremoti, che sembrano verificarsi quasi casualmente, i terremoti a scorrimento lento possono essere ricorrenti. Vanno e vengono, a volte accadendo ogni anno. In Nuova Zelanda, il terremoto di Wellington è in realtà il terzo di un set: analoghi terremoti sono stati rilevati nel 2003 e nel 2008, afferma GeoNet.
Dato che li studiamo da poco, gli scienziati non sanno molto dei terremoti a slittamento lento. Sappiamo che si verificano nelle stesse linee di faglia dei grandi terremoti, sebbene di solito molto più profondi nella Terra. Sappiamo che possono essere ricorrenti. E stiamo iniziando a capire cosa potrebbe esserci dietro. Ciò che non sappiamo davvero, sfortunatamente, è come sono collegati alla razza di terremoti più rapida e pericolosa. Ma studiandoli gli scienziati sperano che potremmo essere in grado di comprendere meglio le forze dietro i terremoti assassini e forse un giorno potremmo prevedere il prossimo Christchurch.
* La storia è stata corretta per riflettere quanti mesi abbiamo avuto finora nel 2013
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