Le formiche di Matabele, originarie dell'Africa sub-sahariana, inviano quotidianamente diverse feste di incursione per dare la caccia al loro pasto preferito: le termiti. Ma con le loro potenti mascelle che possono facilmente strappare piccoli arti delle formiche, le termiti fanno uno spuntino pericoloso. Le formiche di Matabele subiscono regolarmente lesioni durante le incursioni e, come riporta Jasmin Fox-Skelly per New Scientist, un nuovo studio ha scoperto che le creature ferite ricevono spesso cure salvavita da altri membri della loro colonia.
Nel 2017, il mirmologo Erik Frank osservò le formiche di matabele che trasportavano i loro compagni feriti fuori dal campo di battaglia e di nuovo al nido. Voleva sapere cosa è successo dopo che le formiche si sono trasferite sottoterra, quindi, mentre Christie Wilcox scrive per il National Geographic, lui e un team di ricercatori della Stazione di ricerca del Parco Nazionale di Comoé in Costa d'Avorio hanno creato nidi artificiali sormontati da una copertura trasparente che ha permesso loro a scrutare all'interno delle abitazioni. Come riportano i ricercatori in Atti della Royal Society B, hanno osservato un vero ospedale per formiche e sono stati in grado di registrare le prime prove di un animale non umano che fornisce assistenza medica ad altri.
Secondo lo studio, le formiche sane di Matabele trattengono gli arti feriti dei loro compagni di nido e leccano intensamente le loro ferite per un massimo di quattro minuti alla volta. Gli scienziati non sono abbastanza sicuri del perché le formiche lo facciano. "Non sappiamo se stanno semplicemente rimuovendo lo sporco dalla ferita o applicando una sostanza antimicrobica per combattere un'infezione", Frank dice a Ian Sample of the Guardian. Anche così, il comportamento sembra salvare la vita. L'ottanta per cento delle formiche ferite deliberatamente dai ricercatori sono morte quando sono state tenute da sole. Ma il 90 percento delle formiche che hanno ricevuto solo un'ora di cure dai loro compagni di nido sono sopravvissute.
Le prime ricerche di Frank hanno rivelato che quando le formiche di Matabele vengono ferite, rilasciano un "feromone di aiuto" che segnala la loro angoscia. Ma lo studio più recente ha scoperto che le formiche matabele hanno altri modi per far sapere ai loro amici che hanno bisogno di aiuto. Se fossero da soli, molte formiche ferite si sarebbero dimostrate in grado di alzarsi da sole e correre verso il nido. Quando c'erano altre formiche, tuttavia, i feriti si muovevano lentamente e inciampavano, probabilmente nella speranza di essere raccolti.
Le formiche ferite a morte - che avevano schiacciato cinque degli arti, a differenza di uno o due - non furono raccolte dai loro compagni di nido, anche quando i ricercatori le coprirono nel "feromone di aiuto". Ma questo non è perché i loro compagni di nido non ci hanno provato. Quando le formiche sane arrivarono sulla scena per salvare i loro compagni morenti, le formiche ferite si agitarono in giro, rendendo impossibile per loro essere raccolti.
"Negli esseri umani nei casi in cui fosse necessario un sistema di triage, la decisione [su] chi riceverà aiuto è presa dal medico: un sistema regolato dall'alto verso il basso", dice Frank, che ora è un borsista post-dottorato all'Università svizzera di Losanna Wilcox di National Geographic . "Nelle formiche è esattamente il contrario."
Il modo in cui le formiche "triage" è piuttosto logico, anche se un po 'mercenario. Inutile perdere tempo ed energia sui compagni di nido che non sopravvivranno alle loro ferite. Ma con l'assistenza e il trattamento, le formiche leggermente ferite possono riprendersi e continuare ad assistere alle incursioni. In effetti, Frank e il suo team hanno scoperto che un quinto dei raid era costituito da formiche che avevano perso alcuni arti.
La nuova ricerca solleva molte domande sulle formiche di Matabele: come fanno le creature a individuare le ferite dei loro compagni di nido? Come fanno a sapere quando interrompere il trattamento delle ferite? Altre formiche si comportano in simili comportamenti di salvataggio? I ricercatori sperano di condurre ulteriori indagini, ma per ora lo studio offre uno sguardo ai complicati meccanismi delle colonie di insetti sociali. Come Frank dice a Sample of the Guardian, "puoi ottenere un comportamento molto complesso e sofisticato senza bisogno di cognizione o conoscenza di ciò che stai facendo."
