L'evoluzione dei dinosauri sauropodi deve essere una delle transizioni più fantastiche nella documentazione fossile. Sebbene alcune fossero le più grandi creature che abbiano mai camminato per la terra - colossi a collo lungo come Giraffatitan e Argentinosaurus - questo impressionante gruppo di dinosauri ha le sue radici evolutive in dinosauri molto più piccoli e bipedi che correvano durante il tardo Triassico. Piuttosto che esistendo un'unica linea evolutiva diritta dai piccoli precursori dei sauropodi ai famosi giganti giurassici e cretacei, tuttavia, vi furono molteplici fioriture di diversità tra le prime forme. Un'altra nuova scoperta dal Sud America aggiunge una certa risoluzione al quadro generale.
All'interno dell'ampio albero genealogico dei dinosauri, il sauropodomorpha è uno dei rami più importanti. Questo gruppo contiene i grandi dinosauri sauropodi, i loro parenti più stretti e i precursori dell'evoluzione. All'interno di questo schema, i sauropodi erano un lignaggio particolare e specializzato di un gruppo più ampio di dinosauri sauropodomorfi che ha iniziato a diffondersi e diversificarsi per molti milioni di anni prima che ci fosse qualcosa di simile a Diplodocus che calpestava. Il Panfagia, un dinosauro di circa 231 milioni di anni fa, trovato in Argentina, si avvicina molto agli inizi del lignaggio dei sauropodomorfi. Questo dinosauro, nominato solo due anni fa, era un animale bipede e relativamente snello che rappresenta tuttavia lo stadio ancestrale approssimativo per i sauropodomorfi.
Questo mese, un altro sauropodomorfo argentino più specializzato è stato descritto nella rivista PLoS One dalle paleontologhe Cecilia Apaldetti, Ricardo Martinez, Oscar Alcober e Diego Pol. Hanno chiamato l'animale Leyesaurus marayensis . È stato trovato relativamente poco del dinosauro di circa 199 milioni di anni fa: un cranio, diverse vertebre del collo e della coda e alcuni elementi degli arti sono stati recuperati, e si stima che l'animale sia circa otto e mezzo piedi lunghi. Tuttavia, queste ossa sembrano essere abbastanza distintive da separare il nuovo dinosauro come un genere e una specie precedentemente sconosciuti dall'ultimo triassico o dal primo giurassico dell'Argentina nordoccidentale.
Leyesaurus cade in un posto intermedio tra le prime forme di tipo Panfagia e i primi veri dinosauri sauropodi. Mentre questo dinosauro sauropodomorfo aveva già un collo allungato e denti a forma di cucchiaio adatti a una dieta erbivora, Leyesaurus mancava degli arti simili a colonne dei sauropodi giganti e poteva probabilmente passare dal camminare su due zampe a quattro zampe. Ciò può essere dedotto dall'ipotesi di Apaldetti e dei coautori secondo cui Leyesaurus era strettamente correlata a Massospondylus, un sauropodomorfo più noto del primo giurassico del Sud Africa che aveva arti anteriori più corti degli arti posteriori. Ma Leyesaurus non era ancestrale ai giganteschi sauropodi dell'epoca mesozoica successiva. Invece questo dinosauro, come i suoi parenti stretti, faceva parte di una serie di dinosauri sauropodomorfi che si diffusero in tutto il mondo durante la parte successiva del Triassico e del Giurassico primitivo. Questo periodo di tempo è stato un grande cambiamento per i dinosauri, e più comprendiamo le creature come i sauropodomorfi da questo momento, meglio saremo in grado di comprendere come sono diventati i giganti del Giurassico e del Cretaceo.
Riferimenti:
Apaldetti, C., Martinez, R., Alcober, O., & Pol, D. (2011). Un nuovo sauropodomorfo basale (Dinosauria: Saurischia) dalla formazione Quebrada del Barro (Bacino di Marayes-El Carrizal), Argentina nordoccidentale PLoS ONE, 6 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0026964
