Le "patatine fritte" potrebbero non essere nel menu se non per gli antichi contadini, e non perché ora possiamo coltivare molte patate, ma perché sarebbe più difficile enunciare i suoni necessari per ordinarle. La capacità di produrre suoni labiodentali - che sono suoni che richiedono di mettere il labbro inferiore sui denti superiori, come i suoni f e v - potrebbe non essersi sviluppata completamente fino a quando l'agricoltura non ha introdotto cibi più morbidi nella dieta umana, cambiando le mascelle, secondo a uno studio intrigante e controverso pubblicato oggi su Science.
Gli ortodontisti sanno che l'overbite e la sovrapposizione orizzontale della mascella umana chiamata overjet sono comuni tra le persone di tutto il mondo. Ma gli autori dello studio affermano che tali strutture mascellari erano più rare nel periodo paleolitico, quando le diete ruvide del cacciatore-raccoglitore richiedevano più forza dai denti che incontravano da un lato all'altro. L'agricoltura ha ammorbidito le diete dei nostri antenati con gruel, stufati e yogurt trasformati e questa tariffa ha portato a ridurre gradualmente le mascelle inferiori per produrre le bocche sovraffollate di oggi. Questa evoluzione alimentare del morso umano negli ultimi 10.000 anni potrebbe aver plasmato alcuni dei suoni che usiamo per comunicare oggi.
Balthasar Bickel, linguista dell'Università di Zurigo, ipotizza che una minore usura e stress su denti e mascelle consentano al morso di persistere più spesso, creando una stretta vicinanza tra i denti superiori e il labbro inferiore che ha reso un po 'più facile emettere suoni f e v . (Prova a emettere un suono "fuh", prima con i denti superiori e inferiori allineati da bordo a bordo e poi, probabilmente con maggior successo, con la mascella inferiore tirata indietro in modo che il labbro inferiore possa toccare più facilmente i denti superiori.)
"Uno dei messaggi da portare a casa è che il panorama dei suoni che abbiamo è fondamentalmente influenzato dalla biologia del nostro apparato vocale", ha detto Bickel in una conferenza stampa questa settimana. "Non è solo evoluzione culturale."
La differenza tra un morso paleolitico bordo-bordo (a sinistra) e un moderno morso overbite / overjet (a destra). (Tímea Bodogán) Ogni volta che gli umani antichi parlavano, c'erano solo poche possibilità che le loro configurazioni della mascella cambiassero lentamente producendo suoni labiodentali, ma come una mutazione genetica, avrebbe potuto prendere piede nel tempo. “Ogni espressione che fai è una singola prova. E se pensi che ciò avvenga per generazioni su generazioni, hai migliaia e migliaia di prove - con sempre questa probabilità di cambiare - e questo lascia il segnale statistico che troviamo alla fine ", ha detto Bickel.
Bickel e colleghi hanno testato l'idea che l'overbite aiutasse a produrre labiodentali costruendo modelli biomeccanici e facendoli parlare. I loro dati suggeriscono che produrre suoni f e v richiede uno sforzo muscolare inferiore del 29% quando l'altoparlante ha una configurazione overbite / overjet. I ricercatori hanno quindi cercato prove reali del luogo in cui i suoni labiodentali sono diventati più comuni nel tempo.
"Abbiamo esaminato la distribuzione dei suoni labiodentali attraverso migliaia di lingue e il loro rapporto con le fonti caratteristiche di cibo delle persone che parlano quelle lingue", ha detto Damián Blasi, anche dell'Università di Zurigo, alla conferenza stampa. Il sondaggio ha mostrato che le lingue parlate dai moderni cacciatori-raccoglitori usano solo circa un quarto dei suoni labiodentali rispetto ad altre lingue.
Tecumseh Fitch, esperto di bioacustica ed evoluzione del linguaggio presso l'Università di Vienna, che non era coinvolto nel nuovo studio, afferma che l'approccio interdisciplinare di biomeccanica, bioacustica, linguistica comparata e storica gli è stato una sorpresa. "Questo è probabilmente lo studio più convincente che mostra come i vincoli biologici sul cambiamento della lingua possano cambiare nel tempo a causa di cambiamenti culturali", afferma via e-mail. "Lo studio si basa, inevitabilmente, su varie ipotesi e ricostruzioni di fattori sconosciuti (in particolare la struttura del morso nelle popolazioni attuali e antiche), ma penso che gli autori costruiscano un caso molto plausibile che aprirà la porta a future ricerche dettagliate."
Tuttavia, il processo evolutivo rimane tutt'altro che chiaro. Nonostante gli onnipresenti odierni moderni orientamenti dentali umani in tutto il mondo, la metà di circa 7.000 lingue esistenti non ha mai iniziato a usare regolarmente suoni labiodentali. E la correlazione dei suoni con cibi più morbidi non sempre regge. La cucina esiste da centinaia di migliaia di anni, alleviando lo stress sui denti e sulle mascelle umani. L'antica agricoltura cinese produceva riso a masticazione facile, ma i suoni f e v non sono così comuni in cinese come lo sono nelle lingue germaniche o romanze.
Bickel, Blasi e colleghi sostengono che l'evoluzione dell'overbite significava semplicemente che i labiodentali sarebbero stati prodotti più spesso. “Ciò non significa che i labiodentali emergeranno in tutte le lingue. Ciò significa che la probabilità di produrre labiodentali aumenta leggermente nel tempo e ciò significa che alcune lingue potrebbero acquisirle ma non tutte le lingue lo faranno ”, afferma il coautore Steven Moran.
Tuttavia, non tutti sono convinti che la dieta abbia rimodellato il nostro allineamento dei denti in primo luogo. "Non hanno nemmeno stabilito che una dieta leggera ti darebbe un morso", dice Philip Lieberman, uno scienziato cognitivo della Brown University. "Riferire che alla dieta deve essere epigenetico", il che significa che i composti chimici che si attaccano ai geni possono cambiare l'attività genetica senza alterare la sequenza del DNA. "Ci deve essere una sorta di meccanismo regolatorio che viene attivato direttamente dall'ambiente o dalla dieta, e non conosco alcun dato su una ristrutturazione dell'effetto epigenetico [posizione di denti e mascelle]". Anche un tale collegamento non convincerebbe Lieberman che il cambiamento ha portato all'aumento dei suoni f e v . "Siamo in grado di produrre questi suoni, indipendentemente dal fatto che abbiamo morso o meno", dice. “C'è arbitrarietà nel linguaggio. Le persone hanno parole diverse per le stesse cose e non penso che possiamo collegarle a cambiamenti dei denti. "
Modello biomeccanico di produzione di un suono f con overbite / overjet (a sinistra) contro un bit da bordo a bordo (a destra). (Scott Moisik) Il biologo evoluzionista Mark Pagel dell'Università di Reading ha trovato alcuni dei suggerimenti degli autori più plausibili. "Se la loro argomentazione secondo cui avere tale overbite o overjet è diventata più importante negli ultimi fossili è effettivamente vera, se si ottiene un cambiamento di sviluppo che cambia effettivamente la forma delle nostre bocche, allora c'è una reale plausibilità", dice, aggiungendo che i suoni tendono a svilupparsi attraverso il percorso di minor resistenza. “Produciamo più facilmente i suoni che sono più facili da produrre. Introduciamo costantemente minuscole varianti. E se la forma della tua bocca significa che hai maggiori probabilità di introdurre una sorta di variante ... allora hanno solo un po 'più probabilità di afferrare. "
Nonostante la correlazione tra forma della bocca e suoni, il paleoantropologo Rick Potts del programma Human Origins di Smithsonian ha delle riserve sulla conclusione dello studio secondo cui il cambiamento delle diete ha causato un aumento dei labiodentali. "Dal mio punto di vista non forniscono ragioni sufficienti per abbracciare la dieta come motivo per produrre [più] suoni v e f perché non si occupano affatto dell'anatomia della produzione di quei suoni."
Fare suoni v e f, dice Potts, richiede solo una leggera retrazione del muscolo temporale sul lato della testa, che disegna la mascella all'indietro con un movimento molto sottile. "In che modo una dieta più dura limita la retrazione della mascella?" Chiede. “Questa è l'essenza di poter emettere i suoni v e f . Non dimostrano in alcun modo come una configurazione morso-a-morso dei denti inibisca o renda più costoso produrre questi suoni. Non vedo nulla nel modo in cui i denti sono orientati l'uno verso l'altro che limiterebbero la retrazione della mascella. "
Potts afferma che lo studio identifica alcune correlazioni interessanti ma non riesce a dimostrare una possibile causa. Ad esempio, afferma che se i ricercatori scoprissero che il colore rosso era favorito da popoli equatoriali come i Masai, e scoprirono anche che tali persone avevano una densità inferiore di recettori di luce nelle retine rispetto alle persone dell'Artico, avrebbero potuto concludere che la mancanza di i recettori di luce erano una causa biologica per preferire il colore rosso.
"Ma come potresti scartare il fatto che è solo la storia della cultura perché i Masai vestono di rosso mentre gli artici tendono a non farlo?" Chiede. “È solo il modo in cui le persone si distinguono e si trasmette in modo orientato geograficamente. Sono solo preoccupato che [lo studio] non abbia dato abbastanza credito all'idea che gli incidenti della storia e dell'identità culturale siano parte del perché i suoni v e f sono meno frequenti in alcuni gruppi di persone in tutto il mondo rispetto ad altri. ”
Balthasar Bickel, d'altra parte, afferma che la lingua è stata troppo spesso considerata un fenomeno puramente culturale o intellettuale e spera che il lavoro del suo gruppo contribuirà ad aprire nuove linee di indagine scientifica. "Credo che ci sia un enorme potenziale là fuori per studiare la lingua come parte del sistema biologico in cui è realmente incorporato."
