Lungo la I-55 che va dall'Illinois al Missouri, poco prima che l'iconico Gateway Arch di St. Louis diventi visibile, un altro monumento si presenta alla vista: Cahokia Mounds, i resti del più grande insediamento preispanico a nord del confine messicano. La città risale al 600 circa e durante la sua altezza all'inizio del XII secolo, 20.000 persone della cultura Mississippian Mound Building abitavano l'insediamento di sei miglia quadrate. Ma nel 1400 la comunità fu abbandonata. I ricercatori hanno cercato indizi e hanno discusso delle cause della caduta di Cahokia per decenni, puntando il dito su vari colpevoli tra cui siccità, malattie e disordini politici. Ora hanno scoperto nuovi indizi nei sedimenti lacustri e negli strati di cacca lasciati dai cittadini.
Come riporta Matthew Taub ad Atlas Obscura, la documentazione archeologica mostra che la città, una volta vasta, iniziò a perdere popolazione a partire dal 1200 circa, e nel 1400 fu quasi completamente abbandonata. Alla ricerca di risposte, gli archeologi hanno deciso di combinare prove archeologiche e documentazione ambientale. Per fare ciò, hanno esaminato i nuclei di sedimenti perforati dal lago a ferro di cavallo, che è anche sul sito.
Nello specifico, hanno cercato gli "stanoli fecali", molecole di cacca umana create nell'intestino durante la digestione che sarebbero penetrate nel lago. Ricercando la concentrazione degli stanoli nei campioni di base, sono stati in grado di tracciare una cronologia dell'aumento e della diminuzione della popolazione umana nell'area, una procedura che hanno delineato in un precedente documento pubblicato l'anno scorso.
Per questo studio, il team era anche alla ricerca di informazioni ambientali contenute all'interno dei nuclei, comprese prove di inondazioni dal vicino fiume Mississippi e condizioni di bagnato o secco, che possono essere valutate osservando i rapporti di due diversi isotopi di ossigeno. La ricerca appare negli Atti della National Academy of Sciences .
Gli stanoli fecali erano più o meno conformi a ciò che gli archeologi avevano dedotto sull'ascesa e la caduta della popolazione di Cahokia. Ma i dati ambientali gettano nuova luce sugli ultimi secoli dell'insediamento. Nel 1150, i dati mostrano che a Cahokia si verificò un forte alluvione, che è lo stesso momento in cui l'insediamento iniziò a cambiare, con meno case e meno densamente affollate nell'area. Anche la produzione artigianale è cambiata durante questo periodo.
I nuclei lacustri rivelano che anche le precipitazioni nell'area sono diminuite in questo periodo, il che potrebbe aver reso più difficile coltivare il mais e altre colture a supporto di insediamenti così grandi. Le prove suggeriscono che "un qualche tipo di stress socio-politico o economico che ha stimolato una riorganizzazione di qualche tipo", si è verificato in questo periodo, afferma il co-autore e l'antropologo dell'Università del Wisconsin-Madison Sissel Schroeder in un comunicato stampa. "Quando vediamo correlazioni con il clima, alcuni archeologi non pensano che il clima abbia nulla a che fare con esso, ma è difficile sostenere tale argomento quando l'evidenza di cambiamenti significativi nel clima mostra che le persone si trovano ad affrontare nuove sfide."
Questo non è l'unico progetto che utilizza la scienza relativamente nuova degli stanoli fecali per guardare alle culture antiche. Per Smithsonian.com, Lorraine Boissoneault ha recentemente riferito di lavori analoghi condotti nel bacino del Lago Titicaca nelle Ande del Perù. La speranza è che i biomarcatori fecali possano aiutare a tracciare la popolazione di culture di cacciatori-raccoglitori e gruppi nomadi intorno al lago, culture su cui è difficile ottenere stime sulla popolazione perché non hanno dati concreti di insediamento. I dati ambientali, comprese le indicazioni dei cambiamenti climatici, mostrano anche come le culture del passato hanno adattato le loro società per far fronte a un mondo in evoluzione, che può offrire lezioni pertinenti per la nostra civiltà moderna.
