Il 13 ottobre 1905, Christabel Pankhurst e Annie Kenney si precipitarono in un incontro politico a Manchester, in Inghilterra, e chiesero di sapere se il governo liberale del paese avrebbe concesso alle donne il diritto di voto. Quando la polizia li ha rimossi con la forza dall'incontro, Pankhurst ha sputato su un ufficiale e le donne sono state prontamente arrestate. Invece di pagare una multa, hanno scelto di andare in prigione, una mossa esperta nei media progettata per suscitare l'attenzione della stampa e nuovi seguaci sulla loro causa. L'incidente è considerato da molti storici oggi come la prima azione militante del movimento delle suffragette.
Come riporta la BBC, una lettera recentemente scoperta da Kenney a sua sorella Nell fa luce su una delle donne dietro la svolta vitale nella lotta per il suffragio universale. Lyndsey Jenkins, storica dell'Università di Oxford, ha trovato la lettera negli archivi della British Columbia in Canada mentre conduceva ricerche su Kenney e la sua famiglia.
Il motivo per cui la lettera finì in Canada è perché è lì che Nell emigrò con suo marito nel 1909. Dato che il documento era archiviato sotto il nome di Nell, era passato inosservato per più di un secolo. La "missiva di un militante" sarà finalmente esposta al pubblico alla Gallery Oldham di Greater Manchester questo sabato.
Nella lettera, datata 17 ottobre, Kenney informa sua sorella che è stata liberata dalla prigione di Strangeways a Manchester. Nonostante il calvario, la suffragetta sembra essere di buon umore, anche un po 'vertiginosa. Scrive che c'erano "oltre un centinaio di persone che la aspettavano" quando è uscita dalla prigione e che ha ricevuto un "delizioso mazzo di fiori ... dai socialisti di Oldham".
Rileva inoltre che oltre 2.000 persone avevano partecipato a una riunione di protesta per suo conto la sera prima. "Manchester è viva, posso assicurarti", scrive.
Eppure, Kenney era preoccupata che i membri della famiglia non fossero così elettrizzati dal suo comportamento. "[T] l'unica cosa di cui mi dispiace sono quelli a casa", scrive. Più tardi, riferendosi a un'altra sorella, Kenney rivelò "Alice è terribilmente arrabbiata per questo."
(Lyndsey Jenkins / Royal British Columbia Museum and Archives) "Ciò che [la lettera è] davvero brava è mostrare il contrasto tra l'eccitazione pubblica di [Kenney] ... e le sue preoccupazioni private su come andrà a casa", dice Jenkins in un'intervista radiofonica con la BBC, notando anche che il il documento è "il primo record che abbiamo della testimonianza di una suffragetta di come sia andare in prigione per il voto".
Secondo l'Annie Kenney Project, che prevede di erigere una statua della suffragetta in Oldham's Parliament Square, Ann "Annie" Kenney nacque a Oldham, una città nella Greater Manchester, nel 1879. Era la quinta di 12 fratelli e iniziò lavorando in un cotonificio all'età di 10 anni. Kenney ascoltò un discorso tenuto da Christabel Pankhurst nel 1905 e rimase immediatamente incantato. Ha aderito all'Unione sociale e politica femminile (WSPU), un'ala radicale del movimento a suffragio che è stata fondata dalla madre di Pankhurst, Emmeline Pankhurst.
Kenney è diventato un prestanome importante per il WSPU. A differenza della maggior parte degli altri leader del sindacato, che sono stati criticati come "borghesi d'élite", Kenney era classe operaia e ha contribuito a pubblicizzare la causa del suffragette ad altre lavoratrici. Nel 1912, stava effettivamente gestendo il movimento. Emmeline Pankhurst era stata incarcerata per attivismo militante e Christabel decise di fuggire a Parigi, lasciando Kenney a guidare l'organizzazione attraverso gli anni difficili che portarono alla rappresentazione del People Act del 1918, che garantiva alle donne i loro primi diritti di voto.
Kenney fu incarcerata più volte dopo l'incidente del 1905 e subì scioperi della fame e della sete che "devastarono la sua salute", secondo una dichiarazione dell'Università di Oxford. Ma nonostante la sua dedizione alla causa, è meno ricordata di altre figure suffragette chiave, come i Pankhursts. La lettera, dice Jenkins, offre quindi una visione vitale di una donna il cui "significato è spesso sottovalutato e mal compreso".
"Questo è un documento emozionante e rivelatore", aggiunge Jenkins, "che approfondisce la nostra comprensione della battaglia per il suffragio e delle donne che lo hanno combattuto".
