A marzo, un team di scienziati ha intrapreso un sondaggio di 10 settimane sulle popolazioni di renne alle Svalbard, un arcipelago norvegese che si trova tra la terraferma e il Polo Nord. Gli esperti hanno monitorato le renne delle Svalbard dal 1978, ma quest'anno hanno fatto una terribile scoperta: i resti di oltre 200 renne, che sembrano aver perso la fame.
Forse non sorprende che gli scienziati credano che il colpevole sia il cambiamento climatico, secondo Mindy Weisberger di Live Science . L'Artico è stato particolarmente colpito dai cambiamenti climatici, riscaldandosi a quasi il doppio della media globale. Le Svalbard offrono un esempio particolarmente allarmante di questo fenomeno; si sta riscaldando più velocemente che in qualsiasi altra parte del pianeta, ha riferito Jonathan Watts per il Guardian all'inizio di questo mese.
Temperature più elevate significano che più pioggia è caduta sull'arcipelago. Lo scorso dicembre, la regione ha subito un forte attacco di precipitazioni che si è congelato quando ha colpito il terreno, formando spessi strati di ghiaccio sulla tundra. Durante i mesi più freddi, le renne delle Svalbard usano tipicamente i loro zoccoli per scavare nella neve per raggiungere la vegetazione sottostante. Ma quest'anno, non sono riusciti a sfondare il ghiaccio che copriva la loro fonte di cibo.
Nei quasi 40 anni in cui gli scienziati hanno monitorato la renna delle Svalbard, hanno visto un bilancio delle vittime comparabile solo una volta prima, dopo l'inverno 2007-2008, secondo l' Agence France-Presse .
"È spaventoso trovare così tanti animali morti", dice Åshild Ønvik Pedersen, un ecologo terrestre con il Norwegian Polar Institute (NPI), secondo il punto di riferimento norvegese NRK, secondo una traduzione di Google. “Questo è un esempio terrificante di come i cambiamenti climatici influenzano la natura. È solo triste. "
Decine di renne morte non erano l'unico segno che questo era un inverno rigido per gli animali. L'NPI ha rivelato in un'affermazione che sia i vitelli che gli adulti alle Svalbard mostravano bassi pesi corporei e un'assenza di grasso sulla schiena, una chiara indicazione che non avevano avuto abbastanza da mangiare. C'erano anche poche femmine in gravidanza.
Inoltre, i ricercatori hanno notato che le renne sembravano modificare il loro comportamento in risposta agli inverni piovosi e alla mancanza di ghiaccio nei fiordi. Per uno, gli animali stavano pascolando su alghe e alghe che sono rimaste accessibili lungo il litorale, anche se queste fonti alimentari non sono particolarmente nutrienti e possono causare disturbi digestivi alle renne. Gli animali si arrampicavano anche su ripide montagne alla ricerca di cibo, che i ricercatori chiamano "strategia di capra di montagna". Ma le renne non sono così sicure come le capre di montagna, mettendole a rischio di cadere. Infine, i ricercatori dell'NPI hanno notato che gli animali stavano migrando ulteriormente per trovare cibo.
Le renne delle Svalbard non sono le sole a soffrire. In tutto il mondo, renne e caribù - che appartengono alla stessa specie ma differiscono nel comportamento e nella gamma geografica - sono precipitati del 56 percento, secondo quanto riferito da Jason Daley per Smithsonian l'anno scorso. Questo declino è così drammatico che alcuni ricercatori temono che gli animali non possano riprendersi, il che a sua volta potrebbe significare cattive notizie per l'ecosistema artico. Come spiega l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, le renne e i caribù sono i "principali falciatori della regione, [aiutando] a riciclare i nutrienti dalle piante al suolo, e la loro abbondanza è un controllo primario sulle popolazioni di predatori e scavenger e sul comportamento in tutto l'Artico".
L'NPI sta ora monitorando le renne delle Svalbard attraverso un programma di etichettatura chiamato Climate Ecological Observation System for Arctic Tundra, o COAT. L'obiettivo è capire meglio come la salute delle renne, l'uso dell'habitat e i modelli migratori siano influenzati da cambiamenti rapidi e preoccupanti del loro ecosistema.
