In una notte limpida, se osservi la costellazione di Orione, potresti dare un'occhiata a un asilo stellare. Vicino alla punta della spada del Cacciatore, in agguato a circa 1.350 anni luce dalla Terra, la nebulosa sembra una semplice macchia nel cielo. Ma quella nebulosa macchia è la Nebulosa di Orione, nota anche come M42, che dà vita ad alcune delle più recenti luci della Via Lattea.
Ora, la NASA e i suoi partner hanno creato uno straordinario nuovo video della Nebulosa, permettendo agli osservatori terrestri di fare un viaggio attraverso uno dei luoghi più belli della galassia, il tutto impostato su "Serenade for Strings in E Major" di Dvorak.
Per creare la visualizzazione, i ricercatori dello Space Telescope Science Institute di Baltimora e del Caltech / Infrared Processing and Analysis Center (IPAC) di Pasadena, California, hanno combinato sia le immagini a luce visibile del telescopio spaziale Hubble che i dati a infrarossi raccolti dal telescopio spaziale Spitzer . Il video confronta innanzitutto la nebulosa in luce visiva e infrarossa prima di sfrecciare attraverso la vibrante nuvola polverosa di gas che attraversa 24 anni luce. Durante tutto il video, le immagini si alternano tra luce visibile e infrarossa, rivelando diverse caratteristiche della nuvola di gas.
La creazione del video non è stata facile. Lo scienziato di visualizzazione dello Space Telescope Science Institute Frank Summers, che ha guidato il progetto, e il suo team hanno creato un codice speciale per aiutare a rendere visivamente le decine di milioni di strati di gas semi-trasparente trovati nella nebulosa. Hanno quindi creato strati per altri elementi, tra cui stelle, dischi protoplanetari di materia, shock di prua e "il velo", strati di gas che circondano la nebulosa che ha anche un forte campo magnetico. Hanno quindi combinato i livelli per creare un effetto 3D.
"La cosa principale è fornire allo spettatore una comprensione esperienziale, in modo che possano interpretare le immagini dai telescopi", afferma Summers. "È davvero meraviglioso poter costruire un modello mentale nella loro testa per trasformare l'immagine bidimensionale in una scena tridimensionale".
Come riporta George Dvorsky a Gizmodo, fare una visione così dettagliata della Nebulosa di Orione non è solo per divertimento, anche se è un po 'divertente. La visualizzazione della nebulosa è una grande risorsa per gli astronomi. Il vivaio di stelle, il più vicino che abbiamo alla Terra, ci dà uno sguardo al passato e mostra come deve essere stato il nostro vicinato cosmico 4, 6 miliardi di anni fa. La visualizzazione può anche aiutare i ricercatori e gli studenti a avvolgere la testa attorno alla complessità della funzione.
Può anche essere usato come strumento di insegnamento per aiutare gli studenti di astronomia e i visitatori del planetario a sperimentare davvero gli oggetti cosmici, piuttosto che vedere solo le immagini stampate. "Essere in grado di volare attraverso l'arazzo della nebulosa in tre dimensioni dà alle persone un senso molto migliore di come sia realmente l'universo", afferma Summers. "Aggiungendo profondità e struttura alle immagini straordinarie, questo fly-through aiuta a chiarire l'universo per il pubblico, sia educando che ispirando."
Mentre la visualizzazione cattura gran parte di ciò che sappiamo sulla Nebulosa di Orione, la nostra visione della nuvola gassosa sta già cambiando. Proprio la scorsa settimana, la NASA ha annunciato che, esaminando la nebulosa usando il telescopio spaziale Hubble, i ricercatori hanno scoperto 17 nani marroni candidati — o stelle fallite — in orbita attorno a stelle nane rosse, una coppia nana marrone e una nana marrone con un compagno planetario. È la più grande popolazione conosciuta di nani bruni tra le stelle dei bambini.
Potrebbero ancora trovare altro da aggiungere alla visualizzazione successiva: la tecnica che hanno usato per individuare i nani bruni potrebbe essere applicata alle immagini passate raccolte da Hubble per prendere in giro più dettagli. E quando il James Webb Space Telescope entrerà in funzione il prossimo anno, chissà quali scoperte interessanti potrebbero improvvisamente apparire nelle vorticose nuvole di gas e polvere.
