Alcuni anni fa sono stato intervistato alla radio pubblica sul significato del proclama di emancipazione. Ho affrontato i temi familiari delle origini di quel grande documento: la natura mutevole della guerra civile, la crescente dipendenza dell'esercito dell'Unione dal lavoro nero, l'intensificarsi dell'opposizione alla schiavitù nel Nord e l'interazione tra necessità militare e idealismo abolizionista. Ho ricordato il dibattito di lunga data sul ruolo di Abraham Lincoln, i radicali al Congresso, gli abolizionisti nel nord, l'esercito dell'Unione sul campo e gli schiavi nelle piantagioni del sud nella distruzione della schiavitù e nella paternità della libertà legale. E ho affermato la mia posizione di lunga data secondo cui gli schiavi avevano un ruolo fondamentale nel garantire la propria libertà. La controversia su ciò che a volte veniva chiamato "autoemancipazione" aveva generato grande calore tra gli storici e aveva ancora vita.
Contenuto relativo
- Risate Storiche
Mentre lasciavo la cabina di trasmissione, un gruppo di uomini e donne neri - la maggior parte dei quali tecnici della stazione - parlava dell'emancipazione e del suo significato. Una volta che sono stato coinvolto nella loro discussione, sono stato sorpreso di apprendere che nessuno nel gruppo era disceso da chiunque fosse stato liberato dal proclama o da qualsiasi altra misura della guerra civile. Due erano nati ad Haiti, uno in Giamaica, uno in Gran Bretagna, due in Ghana e uno, credo, in Somalia. Altri potrebbero essere stati figli di immigrati. Sebbene sembrassero impressionati, ma non sorpresi, che gli schiavi avessero contribuito a spezzare le loro catene e fossero interessati agli eventi che avevano portato Lincoln alla sua decisione durante l'estate del 1862, insistettero sul fatto che non avevano nulla a che fare con loro. In poche parole, non era la loro storia.
La conversazione mi ha pesato quando ho lasciato lo studio, e da allora. Gran parte della coscienza collettiva dei neri nella terraferma del Nord America - la convinzione dei singoli uomini e donne che il loro destino fosse legato a quello del gruppo - è stata a lungo articolata attraverso una storia comune, anzi una storia particolare: secoli di schiavitù, la libertà nel corso della Guerra Civile, una grande promessa fatta tra le turbolenze politiche della Ricostruzione e una grande promessa infranta, seguita da disfranchising, segregazione e, infine, la lunga lotta per l'uguaglianza.
Nel commemorare questa storia, sia per il compleanno di Martin Luther King Jr., durante il Black History Month, sia come mandato di attualità, gli afro-americani hanno giustamente rivendicato un'identità unica. Tali celebrazioni - la loro commemorazione del passato - non sono diverse da quelle attaccate ai rituali delle celebrazioni Tet vietnamite o del Presepe ortodosso orientale o alla celebrazione dei compleanni di Cristoforo Colombo o Casimir Pulaski; l'identità sociale è sempre radicata nella storia. Ma per gli afro-americani, la loro storia è sempre stata particolarmente importante perché a loro è stato negato da tempo un passato.
E così la dichiarazione di non responsabilità "non la mia storia" da parte di persone di origini africane sembrava particolarmente accentuata, abbastanza da costringermi a guardare da vicino come le ondate precedenti di immigrati neri avevano affrontato le connessioni tra la storia che portavano dal Vecchio Mondo e la storia che hanno ereditato nel Nuovo.
Nel 1965, il Congresso approvò il Voting Rights Act, che divenne un punto critico nella storia afro-americana. Data l'opportunità, i neri americani hanno votato e hanno assunto la carica in numero non visto dal crollo della ricostruzione quasi 100 anni prima. Presto occuparono posizioni che erano state la riserva esclusiva degli uomini bianchi per più di mezzo secolo. All'inizio del 21 ° secolo, uomini e donne neri avevano preso posto al Senato e alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, nonché in case e municipalità statali in tutta la nazione. Nel 2009, un uomo di colore assunse la presidenza degli Stati Uniti. La vita afroamericana era stata trasformata.
Pochi mesi dopo aver approvato il Voting Rights Act, il Congresso approvò una nuova legge sull'immigrazione, in sostituzione del Johnson-Reed Act del 1924, che aveva favorito l'ammissione degli europei del Nord, con l'Immigration and Nationality Act. La nuova legge annullò la regola delle origini nazionali e sancì un principio primo arrivato, primo servito che prevedeva il reclutamento delle competenze necessarie e l'unificazione delle famiglie divise.
Questo è stato un cambiamento radicale nella politica, ma poche persone si aspettavano che avesse un effetto molto pratico. "Non è un disegno di legge rivoluzionario", ha intonato il presidente Lyndon Johnson. “Non influisce sulla vita di milioni di persone. Non rimodellerà la struttura della nostra vita quotidiana. "
Ma ha avuto un profondo impatto sulla vita americana. All'epoca in cui fu superato, la proporzione di popolazione straniera americana era caduta ai minimi storici - circa il 5 percento - in gran parte a causa delle vecchie restrizioni sull'immigrazione. Non dal 1830 i nati all'estero costituivano una parte così piccola del popolo americano. Nel 1965, gli Stati Uniti non erano più una nazione di immigrati.
Durante i successivi quattro decenni, le forze messe in atto dall'Immigration and Nationality Act lo hanno cambiato. Il numero di immigrati che entrano negli Stati Uniti è aumentato legalmente, passando da circa 3, 3 milioni negli anni '60 a 4, 5 milioni negli anni '70. Durante gli anni '80, 7, 3 milioni di persone di nascita straniera arrivarono legalmente negli Stati Uniti per vivere. Nell'ultimo terzo del XX secolo, la popolazione americana di origine straniera legalmente riconosciuta triplicò di dimensioni, pari a più di un americano su dieci. All'inizio del 21 ° secolo, gli Stati Uniti accettavano persone di origine straniera a tassi più elevati rispetto a qualsiasi altro periodo dal 1850. Il numero di immigrati clandestini ha aggiunto ancora di più al totale, poiché gli Stati Uniti sono stati nuovamente trasformati in una società di immigrati.
L'America nera è stata trasformata in modo simile. Prima del 1965, i neri di nascita straniera residenti negli Stati Uniti erano quasi invisibili. Secondo il censimento del 1960, la loro percentuale della popolazione era alla destra del punto decimale. Ma dopo il 1965, uomini e donne di origine africana entrarono negli Stati Uniti in numero sempre crescente. Durante gli anni '90, circa 900.000 immigrati neri provenivano dai Caraibi; altre 400.000 vennero dall'Africa; altri ancora venivano dall'Europa e dall'orlo del Pacifico. All'inizio del 21 ° secolo, più persone venivano dall'Africa per vivere negli Stati Uniti che durante i secoli della tratta degli schiavi. A quel punto, quasi un americano di colore su dieci era un immigrato o figlio di un immigrato.
La società afroamericana ha iniziato a riflettere questo cambiamento. A New York, la diocesi cattolica romana ha aggiunto masse ad Ashanti e Fante, mentre uomini e donne di colore provenienti da varie isole dei Caraibi marciano nel Carnevale Indiano-Americano occidentale e nella parata domenicana. A Chicago, i Camerunesi celebrano il giorno dell'indipendenza della loro nazione, mentre il DuSable Museum of African American History ospita un Festival nigeriano. Gli immigrati neri hanno aderito a gruppi come l'Egbe Omo Yoruba (Associazione nazionale dei discendenti di Yoruba in Nord America), l'Associazione dei senegalesi d'Amérique e la Federazione delle Associazioni regionali a livello straniero piuttosto che il NAACP o la Lega urbana.
Per molti di questi uomini e donne, le celebrazioni di Juneteenth - la commemorazione della fine della schiavitù negli Stati Uniti - sono nella migliore delle ipotesi un ripensamento. I nuovi arrivati fanno spesso eco alle parole degli uomini e delle donne che ho incontrato fuori dalla cabina della radio. Alcuni hanno lottato per la stessa denominazione "afro-americana", o evitandola - dichiarandosi, per esempio, giamaicani-americani o nigeriani-americani - o negando la rivendicazione dei nativi americani neri sulla base del fatto che la maggior parte di loro non era mai stata in Africa. Allo stesso tempo, alcuni vecchi residenti neri rifiutano di riconoscere i nuovi arrivati come veri afroamericani. “Sono africano e sono cittadino americano; non sono afroamericano? ”chiese Abdulaziz Kamus di etnia scura, nato in una riunione della comunità nella periferia del Maryland nel 2004. Con sua sorpresa e sgomento, il pubblico schiacciantemente nero rispose di no. Tale discordanza sul significato dell'esperienza afroamericana e chi ne fa (e non fa) parte non è nuova, ma di recente è diventata più intensa.
Dopo aver dedicato più di 30 anni della mia carriera come storico allo studio del passato americano, ho concluso che la storia afroamericana potrebbe essere vista come una serie di grandi migrazioni, durante le quali gli immigrati - inizialmente costretti e poi liberi - trasformò un luogo alieno in una casa, radicandosi profondamente in una terra che una volta era estranea, persino disprezzata. Dopo ogni migrazione, i nuovi arrivati hanno creato nuove comprensioni dell'esperienza afroamericana e nuove definizioni di oscurità. Dato il numero di immigrati neri che arrivano dopo il 1965 e la diversità delle loro origini, non dovrebbe sorprendere che la narrativa generale della storia afroamericana sia diventata argomento di contesa.
Quella narrativa, incapsulata nel titolo del classico testo di John Hope Franklin Dalla schiavitù alla libertà, si è riflessa in tutto, dagli spiriti ai sermoni, dalle storie popolari ai docudramas della TV. Come il booker T. Washington's Up from Slavery, il discorso di Alex Haley Roots e Martin Luther King Jr. “I Have a Dream”, racconta nuovamente l'incubo della schiavitù, l'esaltazione dell'emancipazione, il tradimento della Ricostruzione, la prova della disinformazione e la segregazione e la discriminazione pervasiva e onnipresente, insieme alla lotta eroica e alla fine trionfante contro la cittadinanza di seconda classe.
Questa narrativa conserva un valore incalcolabile. Ricorda agli uomini e alle donne che un passato condiviso li lega insieme, anche quando la distanza e le diverse circostanze ed esperienze creano interessi diversi. Integra anche la storia dei neri in una storia americana di progressi apparentemente inevitabili. Pur riconoscendo le realtà della povertà e della disuguaglianza nere, descrive tuttavia la traiettoria della vita nera che si muove lungo ciò che il Dr. King ha definito "l'arco della giustizia", in cui lo sfruttamento e la coercizione producono, con riluttanza ma inesorabilmente, equità e libertà.
Eppure questa storia ha avuto una rilevanza meno diretta per gli immigrati neri. Sebbene i nuovi arrivati scoprano rapidamente le disuguaglianze razziali della vita americana da soli, molti - fuggendo dalla povertà del tipo raramente vissuto anche dai più poveri neri americani contemporanei e dalla tirannia sconosciuta anche ai più oppressi - sono pronti ad abbracciare una società che offre loro opportunità sconosciute nelle loro terre d'origine. Mentre si sono sottoposti allo sfruttamento lavorando lunghe ore per poca compensazione e sottoconsumo per risparmiare per il futuro (proprio come hanno fatto le loro controparti native), spesso ignorano la connessione tra i loro travail e quelli delle precedenti generazioni di africani- americani. Ma quei travagli sono collegati, perché le migrazioni che stanno trasformando la vita afroamericana sono direttamente collegate a quelle che hanno trasformato la vita nera in passato. Il passaggio transatlantico alle piantagioni di tabacco e riso del sud costiero, il movimento del XIX secolo alle piantagioni di cotone e zucchero dell'interno meridionale, il passaggio del XX secolo alle città industrializzanti del Nord e le ondate di arrivi dopo Il 1965 riflette tutti le mutevoli esigenze del capitalismo globale e il suo appetito per il lavoro.
Sembra che nuove circostanze richiedano una nuova narrazione. Ma non deve, e non dovrebbe, negare o contraddire la storia della schiavitù della libertà. Man mano che gli arrivi più recenti aggiungono i propri capitoli, i temi derivati da queste varie migrazioni, sia forzate che libere, diventano sempre più significativi. Ci permettono di rivedere l'esperienza afroamericana e di affinare la nostra consapevolezza che la storia afroamericana è, alla fine, un pezzo unico.
Ira Berlin insegna all'Università del Maryland. Il suo studio del 1999 sulla schiavitù in Nord America, Many Thousands Gone, ha ricevuto il Premio Bancroft.
Adattato da The Making of African America, di Ira Berlin. © 2010. Con il permesso dell'editore, Viking, membro del Penguin Group (USA) Inc.
Martin Luther King Jr. (a Washington, DC nel 1963) si profila nella tradizionale narrativa afro-americana. (Francis Miller / Time Life Pictures / Getty Images) 
Potrebbe essere necessario rivedere un tema di lunga data della storia nera degli Stati Uniti (un panel tratto dalle "Migration Series" di Jacob Lawrence del 1940-41). (© Jacob and Gwendolyn Lawrence Foundation, Seattle / ARS, NY / Museum of Modern Art / SCALA / Art Resource, NY) 
Alcuni immigrati potrebbero identificarsi di più con le origini nazionali (una parata del giorno haitiano di Brooklyn) rispetto alla storia nera degli Stati Uniti. (Dean Cox / Immagini AP)
