Eric Stroud si occupa di rovinare gli appetiti. I suoi clienti includono alcune delle creature più voraci del pianeta: lo squalo tigre, lo squalo barriera corallina e il pastinaca meridionale, per citarne alcuni. Stroud, un chimico di ricerca che dirige la società con sede nel New Jersey SharkDefense, sviluppa prodotti chimici, metalli e magneti che scacciano gli squali. Gli scienziati pensano che questi materiali funzionino sovraccaricando i sensi degli squali. I repellenti potrebbero un giorno essere usati per proteggerci dagli squali, ma sono più adatti a proteggerci dagli squali.
I pescatori dal Maine alla Carolina del Sud non intendono catturare il pesce cane spinoso, ma il piccolo squalo che si nutre dal basso viene spesso spazzato via dalle reti da traino e catturato nelle reti da pesca. "Distrugge tutto", afferma Glen Libby, presidente della Cooperativa dei pescatori di Midcoast nel Maine. "I tuoi pesci sembrano aver attraversato un robot da cucina", soprattutto dopo aver strofinato le reti contro la pelle simile alla carta vetrata del pesce cane. Neanche il pesce cane è molto redditizio: qualcosa del forte gusto dello squalo senza vescica non fa appello al palato americano. C'è un piccolo mercato per coloro che vendono lo squalo agli inglesi, che usano il torso per il pesce in fish and chips. Ma la maggior parte dei pescatori è interessata al merluzzo e alla passera. "Penso che una sorta di repellente sarebbe utile", dice Libby.
Anche i conservazionisti vogliono evitare che il pesce cane venga catturato. Nell'Atlantico nord-orientale, il pesce cane è gravemente minacciato, il che significa che gli stock sono diminuiti di almeno il 95% negli ultimi 20 anni. La causa di questo declino della popolazione non è nota, ma è probabilmente una combinazione di pesca eccessiva accidentale e intenzionale. I repellenti che Stroud sta sviluppando potrebbero aiutare il dogfish, così come i circa 12 milioni di squali in tutto il mondo che vengono catturati involontariamente come catture accessorie ogni anno. Le popolazioni di squali non si riprendono rapidamente; gli animali maturano lentamente e non hanno molti figli.
I ricercatori hanno sperimentato repellenti per gli squali dalla seconda guerra mondiale. Negli anni '40, la Marina sperimentò 38 composti per creare un repellente che puzzava di squalo marcio, l'unico profumo che avrebbe dissuaso i predatori. La loro ricerca ha prodotto "Shark Chaser", una miscela simile a una torta fatta di acetato di rame che era un problema standard nei giubbotti di sopravvivenza fino alla guerra del Vietnam. I giubbotti includevano anche una tintura nera che poteva "nascondere" potenziali vittime di un attacco di squalo. Nessuno dei due ha funzionato.
La futura chef celebrità Julia Child ha preparato un altro esperimento dell'era della Seconda Guerra Mondiale. L'ufficio dei servizi strategici, il predecessore dell'attuale agenzia di intelligence centrale, ha assegnato a Child il compito di creare un repellente per squali che potesse essere usato per rivestire esplosivi antisommergibile, che gli squali stavano detonando accidentalmente. Anche questo si è rivelato inutile.
Questo squalo limone trova la presenza di un magnete così inquietante da destare l'immobilità tonica, uno stato simile al sonno causato dal rovesciamento di uno squalo. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Ci sono da 50 a 70 attacchi di squalo agli umani segnalati ogni anno, secondo il Florida Museum of Natural History. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) 
Shark Defense intende utilizzare i suoi prodotti, come questi repellenti chimici, per proteggere gli squali dal pescare catture accessorie. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Negli anni '40, i militari sperimentarono Shark Chaser, un fallito repellente per gli squali che era incluso nei pacchetti di sopravvivenza del soldato. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Il repellente chimico per squali si è dimostrato il più efficace. Sono fatti da sostanze chimiche derivate dagli squali in decomposizione, l'unico profumo che tiene lontani quelli vivi. (Eric Stroud / Shark Defense) 
I metalli elettropositivi funzionano sovraccaricando le Ampolle di Lorenzini di uno squalo, che usano per rilevare i segnali elettrici nelle prede. (Eric Stroud / Shark Defense) A metà degli anni '70, Samuel Gruber dell'Università di Miami e un team di scienziati israeliani ed egiziani sperimentarono una sostanza chimica tossica secreta dalla sogliola di Mosè, un pesce simile a un rombo originario del Mar Rosso. Si è scoperto che la tossina uccide rapidamente gli squali, ma solo quando viene iniettata direttamente nella bocca di uno squalo. Un'applicazione per la tossina sorse negli anni '80, quando gli squali attaccavano i dispositivi di ascolto rimorchiati dai sottomarini della Marina per condurre missioni di spionaggio contro l'Unione Sovietica. Non appena gli squali mordessero, le missioni sarebbero finite. È ciò che Gruber chiama "il morso di un milione di dollari". Ha trascorso anni nel progetto ma non è mai stato in grado di inventare un repellente efficace.
Eric Stroud ha rilanciato la ricerca nel 2001, quando ha sentito dai pescatori che lo squalo in decomposizione ne tiene lontani. Secondo Patrick Rice, decano delle scienze marine del Florida Keys Community College, la ragione per cui gli scienziati degli anni '40 mancarono di trovare un efficace repellente chimico è che non avevano gli strumenti giusti per l'analisi. Stroud e i suoi colleghi hanno eseguito migliaia di test sulle sostanze chimiche estratte dagli squali morti, trovando almeno quattro repellenti promettenti. I prodotti chimici, che odorano di piedi marci per gli esseri umani, hanno un lungo raggio e funzionano sulla maggior parte delle specie di squali. "Rimpiccioliremo gli squali, entreranno in una frenesia alimentare, dispiegeremo la nostra sostanza chimica e quasi immediatamente, smetteranno di mangiare, anche se piccoli pezzi di pesce sono nell'acqua", dice Rice. "È come se fossero stati pugni al naso."
I magneti in ferro, boro e neodimio sono un altro promettente repellente sviluppato da SharkDefense. Eric Stroud ha scoperto il loro potenziale repellente per caso. Secondo Stroud, lui e il collega Michael Hermann stavano giocando con i magneti vicino a un serbatoio di ricerca contenente limone e squali nutrice. Dopo aver individuato una pompa rotta, Stroud posò un magnete sul lato del serbatoio e gli squali decollarono. Pensa che i magneti possano sovraccaricare le Ampolle di Lorenzini degli squali. Questi piccoli pozzi trovati lungo la testa di uno squalo vengono utilizzati per rilevare deboli segnali elettrici emessi da una preda, allo stesso modo in cui un medico usa un elettrocardiogramma per rilevare l'elettricità generata dal tuo cuore che pompa. È improbabile che i magneti causino dolore, afferma Richard Brill, collaboratore di SharkDefense presso il Virginia Institute of Marine Science. Lui e altri ipotizzano che sia equivalente a un lampo di luce brillante. Tristi perché sovraccarica i recettori visivi nei tuoi occhi. "È la stessa idea con gli squali, tranne per il fatto che sovraccarica questi recettori elettrici", afferma Brill. Finora Stroud ha usato magneti stazionari, ma vede anche il potenziale nei magneti rotanti, che generano un campo magnetico maggiore.
Stroud e il suo team stanno anche lavorando con metalli elettropositivi, che producono corrente quando vengono immersi in acqua di mare e possono anche influenzare gli organi di senso elettromagnetico degli squali. Gli scienziati stanno testando i repellenti per metalli come soluzione per il problema delle catture accessorie di pesce gatto. I ricercatori hanno scoperto che i metalli, quando attaccati alle linee di pesca, hanno ridotto le catture accessorie di squalo del 17% nelle attività di pesca in Alaska. Ma quando l'esperimento fu ripetuto nel Golfo del Maine, i risultati furono trascurabili. "Pensiamo che il dogfish stia solo cercando due diverse prede", afferma Stroud, che sta completando un dottorato di ricerca. in chimica alla Seton Hall University. Il riso ipotizza che i metalli non possano influenzare il pesce gatto nord-orientale perché gli squali usano l'odore più delle loro Ampolle di Lorenzini per rilevare le prede. Imperterrito, afferma Stroud, "nessun repellente per gli squali è al 100 percento: il nome del nostro gioco è riduzione". Spera che i repellenti della sua compagnia possano eventualmente aiutare i pescatori a ridurre della metà il numero di squali catturati come catture accessorie, risparmiando oltre 1.000 squali un giorno.
Anche se i risultati dei test sul campo delle catture accessorie non sono travolgenti, Stroud afferma che i loro test sugli squali in laboratorio e sul campo suggeriscono che le strategie di SharkDefense possono funzionare. Quest'estate, la società ha iniziato a concedere in licenza i propri prodotti attraverso RepelSharks, LLC., Che vende bombolette spray con repellenti chimici per squali e cavigliere magnetiche per l'uomo. "Siamo i primi a portare questi prodotti sul mercato", afferma Stroud. "Non ha senso aspettare." Patrick Rice immagina che i repellenti di SharkDefense potrebbero funzionare anche in giubbotti di salvataggio e barche. L'altro grande nome del settore, la società australiana SharkShield, vende repellenti ad onde elettroniche per proteggere le persone.
Ci sono da 50 a 70 attacchi di squalo agli umani segnalati ogni anno, secondo il Florida Museum of Natural History. Ma per Stroud e i suoi colleghi, si tratta principalmente degli squali. "Vogliamo creare una pesca sostenibile", afferma. "Vogliamo cambiare il modo di pescare". Il primo passo è trovare il repellente che morde.
Per vedere se gli squali stanno seguendo le barche dei pescatori, due esperti di squali usano la telemetria acustica per vedere se gli squali hanno imparato ad associare il rumore di un motore alle aspettative del cibo. Questi pescatori di lance cacciano nelle acque infestate dagli squali al largo della costa del Sudafrica. I pescatori audaci agganciano gli squali dalla cabina di un enorme dirigibile a Fisher Island La follia dell'attacco degli squali del 1916 iniziò con un giovane ignaro che andava a fare una piacevole nuotata al largo della Jersey Shore. Il classico di Steven Spielberg ha terrorizzato milioni di persone nel 1975 e decenni dopo, il film ha ancora i denti. Scopri questa creatura spesso fraintesa In questo trailer, gli esperti discutono dell'importanza degli squali per la salute delle barriere coralline. L'ecologo marino Enric Sala di Scripps Institution of Oceanography parla del ruolo degli squali come principali predatori negli ecosistemi oceanici. Peter Knight, direttore esecutivo di WildAid e Sonja Fordham of the Ocean Conservancy descrivono in dettaglio il declino delle popolazioni di squali in tutto il mondo a causa della pressione della pesca
