C'è un'idea popolare secondo cui gli antichi Maya vivevano in totale armonia con la terra, conducendo uno stile di vita sostenibile che prendeva solo ciò di cui avevano bisogno dalle vaste foreste tropicali che li circondavano. Ma non è proprio così. I Maya disboscarono vaste aree di terra, abbattendo alberi per piantare campi di grano, legna da ardere e costruire i loro templi monumentali. Quando una grande siccità ha colpito il 900 d.C., si ritiene che la società non avesse le foreste e altre risorse su cui ripiegare, portando alla fine di un impero. Ma negli 1.100 anni successivi, l'impatto di quell'esaurimento delle risorse può ancora essere avvertito. Maddie Stone di Earther riporta che un nuovo studio mostra che il taglio netto ha influito sulla capacità del suolo di immagazzinare carbonio, una scoperta che ha grandi implicazioni per le società moderne.
Oggi, gran parte della terra sgomberata dai Maya è stata bonificata dalla foresta pluviale e si potrebbe pensare che l'area si sia completamente ripresa dallo sfruttamento. Ma in un nuovo studio sulla rivista Nature Geosciences, il geochimico Peter Douglas della McGill University e i suoi colleghi hanno esaminato i terreni della zona. Secondo un comunicato stampa, hanno estratto i nuclei di sedimenti da tre laghi nelle pianure Maya del Messico e del Guatemala. Hanno quindi usato la datazione al radio-carbonio per ottenere l'età delle cere vegetali, molecole prodotte dalla vegetazione che si legano ai minerali e durano a lungo. Le cere lavano dal terreno nei laghi. Quando l'età delle cere vegetali viene confrontata con l'età dei fossili nei nuclei dei sedimenti, può dire ai ricercatori da quanto tempo queste cere vegetali, e presumibilmente il carbonio del suolo, sono rimaste nel terreno. Maggiore è il divario di età tra le cere e i fossili, più a lungo il carbonio è stato sequestrato nel terreno.
Ciò che lo studio mostra è che una volta che i Maya hanno iniziato la deforestazione, il suolo ha iniziato a perdere la sua capacità di immagazzinare carbonio a lungo termine. Negli ultimi 3.500 anni, compreso il tempo in cui i Maya erano attivi nella regione, l'età delle cere delle piante è diminuita dal 70 al 90 percento, un segno che il suolo semplicemente non trattiene più carbonio dei tempi pre-Maya, rilasciandolo invece nell'atmosfera.
"Quando vai in quest'area oggi, gran parte di essa sembra una fitta foresta pluviale di vecchia crescita", afferma Douglas nel comunicato. "Ma quando si guarda allo stoccaggio del carbonio nel suolo, sembra che l'ecosistema sia stato sostanzialmente cambiato e non sia mai tornato al suo stato originale."
La scoperta ha implicazioni per le previsioni sui cambiamenti climatici poiché altera la quantità di foreste che si ritiene sequestrano carbonio secondo la crescita. "Questo offre un altro motivo - aggiungendo un lungo elenco - per proteggere le restanti aree di foreste tropicali di vecchia crescita nel mondo", afferma Douglas. "Potrebbe anche avere implicazioni sul modo in cui progettiamo cose come le compensazioni di carbonio, che spesso implicano il rimboschimento ma non tengono pienamente conto dello stoccaggio a lungo termine del carbonio".
Susan Crow, ecologista del suolo all'Università delle Hawaii a Mānoa, non coinvolta nello studio, dice a Stone di Earther che lo studio mostra che nuove tecniche di analisi hanno il potenziale per aiutarci a capire il modo complesso in cui i cicli del carbonio tra suolo e atmosfera. "Contiamo sulla riforestazione come azione critica di mitigazione dei cambiamenti climatici nel prossimo futuro", afferma. "[T] il suo articolo sembra mettere in discussione l'efficacia di questa strategia."
Nel comunicato, Douglas avverte che questi risultati potrebbero non applicarsi ad altre foreste tropicali in tutto il mondo che sono state colpite anche dall'agricoltura o dalla radura, ma vorrebbe usare la tecnica per analizzare quei terreni e indagare su come la capacità del permafrost di immagazzinare il carbonio è cambiato durante i periodi precedenti di cambiamento climatico.
