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Anche i più celebri successi della conservazione possono essere annullati dall'oggi al domani. Quella fu la dura lezione che Takeshi Furuichi imparò quando scoppiò un conflitto nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), minacciando la sopravvivenza delle popolazioni di bonobo che lui ei suoi colleghi avevano studiato e protetto per decenni.
Tra la crescente turbolenza e la violenza brutale a metà degli anni '90, i ricercatori - le loro vite potenzialmente a rischio - non avevano altra scelta che tornare con riluttanza in Giappone e sperare il meglio per gli animali e le persone che si erano lasciati alle spalle.
"È davvero difficile, perché natura e bonobo rimangono gli stessi, ma la società umana cambia molto rapidamente", spiega Furuichi, un primatologo dell'Università di Kyoto. "Non riesco a pensare:" Sì, ok, ora abbiamo un bilancio di successo ", perché so che l'anno prossimo cambierà di nuovo. È uno sforzo infinito. "
Sarebbero trascorsi sei anni prima che Furuichi ei suoi colleghi riprendessero gli studi. Quando finalmente tornarono alla RDC nel 2002, le loro paure riguardo al bilancio della guerra furono confermate: alcuni gruppi di bonobo erano completamente scomparsi, mentre altri sopravvissuti erano stati ridotti a meno della metà dei loro membri originali.
Crollati ma determinati a trarre un certo significato dagli anni dello sconvolgimento, i ricercatori hanno deciso di scoprire i driver precisi dietro la caduta dei bonobo. Il loro lavoro ha prodotto risultati sorprendenti che potrebbero informare il lavoro degli ambientalisti e avvantaggiare altre grandi scimmie in via di estinzione, scoperte preziose che potrebbero rendere la perdita dei bonobo della RDC non completamente vana.
Sebbene la distruzione dell'habitat dovuta al disboscamento e all'agricoltura industriale - inclusa la coltivazione dell'olio di palma - sia attualmente considerata la più grande minaccia per le grandi popolazioni di scimmie, Furuichi e i suoi colleghi hanno scoperto che non sono solo questi enormi disturbi che causano un declino diffuso. Come sfortunatamente hanno mostrato le popolazioni in via di dissolvenza dei bonobo, anche interruzioni su scala relativamente minore - una radura della foresta qui, un aumento della caccia lì - possono avere effetti devastanti.
Il "caso studio bonobo della RDC ci conferma la necessità di un approccio molto cauto allo sviluppo del territorio in cui si trovano le scimmie", afferma Annette Lanjouw, vicepresidente delle iniziative strategiche e del programma Great Ape presso la Fondazione Arcus, un'organizzazione no profit che promuove diversità tra persone e natura. "I risultati pongono un'enorme enfasi sull'evitare i disturbi invece di dire: 'Va bene se disturbiamo quest'area, torneranno o lo ripareremo in seguito.'"
Questa lezione potrebbe informare significativamente gli sforzi degli ambientalisti per escogitare migliori strategie per proteggere le grandi scimmie e i loro habitat di fronte a un rapido assalto da parte della raccolta del legname, dell'agricoltura industriale e di altri sviluppi.
Bonobo in paradiso
A volte chiamato "la scimmia dimenticata", i primatologi hanno a lungo trascurato i bonobo. Mentre i gorilla e gli scimpanzé erano ben noti nel XVI secolo, non fu fino al 1929 che i bonobo furono ufficialmente descritti come specie. Il loro arrivo in ritardo sulla scena scientifica è in parte dovuto al loro aspetto: assomigliano così tanto agli scimpanzé che probabilmente i primi esploratori che li hanno incontrati probabilmente non hanno riconosciuto la novità dell'animale. I bonobo vivono anche in un'area relativamente piccola e difficile da raggiungere, la giungla profonda della riva sinistra del fiume Congo.
Una volta dichiarata la loro esistenza, tuttavia, le notizie sulla quarta grande specie di scimmie del mondo viaggiarono rapidamente e presto i bonobo apparvero in collezioni e zoo, dove i primatologi iniziarono a studiarli. I bonobo selvaggi, tuttavia, manterrebbero la loro aria di mistero imperscrutabile fino al 1973, quando Takayoshi Kano, un giovane primatologo dell'Università di Kyoto, istituì il primo sito di studio sul campo di bonobo al mondo.
Kano era andato in bicicletta intorno al bacino del Congo in cerca di bonobo quando si imbatté in un villaggio chiamato Wamba, situato in quello che allora era chiamato il paese di Zaïre, ora la RDC. Kano si rese presto conto che Wamba possedeva tutto ciò che poteva sperare in un campo. Situato sul fiume Luo sullo sfondo di una fitta foresta, il villaggio offriva un eccellente accesso alle popolazioni di bonobo locali.
Inoltre, i residenti umani di Wamba avevano già una relazione speciale con le scimmie: credevano che i bonobo fossero i loro parenti diretti. Dissero a Kano che molti anni fa un giovane maschio bonobo si stancava di mangiare cibi crudi, quindi abbandonò la sua grande famiglia di scimmie. Dio ha ascoltato le sue angosciate grida e ha avuto pietà aiutandolo a accendere il fuoco, che cucinava con il cibo. Questo bonobo alla fine costruì un villaggio - l'attuale Wamba - nel senso che tutti i moderni abitanti del villaggio discendono da lui. Ecco perché le persone che vivono lì oggi non cacciano né mangiano bonobo.
Il gruppo di ricerca sta con un gruppo di bambini sulla via del ritorno dall'osservazione nella foresta. (Takeshi Furuichi) Kano iniziò a creare un sito di studio formale. Altri ricercatori, incluso Furuichi, si unirono presto a lui. Per 20 anni osservarono i bonobo, che prosperarono in condizioni di pace quasi assoluta. Una volta, nel 1984, un estraneo ha inseguito un giovane maschio adulto, e qualche anno dopo, i soldati hanno intrappolato alcuni cuccioli, presumibilmente come regalo per un dignitario in visita. Ma per il resto, gli animali sono stati lasciati soli, le loro popolazioni sono in costante aumento.
Kano, Furuichi e i loro colleghi hanno acquisito approfondimenti senza precedenti sul comportamento dei bonobo, sull'evoluzione e sulla storia della vita. Hanno osservato la specie dentro e fuori, osservando le famiglie svilupparsi e venire a conoscere intimamente le singole materie di studio.
Il team giapponese, in collaborazione con partner congolesi locali, ha istituito la Luo Scientific Reserve, 479 chilometri quadrati (185 miglia quadrate), un'area protetta che comprende Wamba e altri quattro insediamenti umani. Anche la popolazione locale ne ha beneficiato: gli era ancora permesso cacciare cibo all'interno della riserva usando arco e frecce tradizionali o trappole, ma ora godevano di un bonus: un afflusso di denaro da ricercatori internazionali che visitavano regolarmente il sito.
Per un po 'tutto andò bene. La popolazione locale stava raccogliendo i frutti della conservazione, ma era ancora in grado di utilizzare la propria foresta; i ricercatori stavano raccogliendo notevoli quantità di dati e approfondimenti sulle specie di scimmie più enigmatiche del mondo; e gli animali nella riserva erano fiorenti.
Poi venne la guerra civile.
Conservazione di ribaltamento
Il primo accenno di difficoltà iniziò nel 1991, quando scoppiarono rivolte a Kinshasa, la capitale della nazione. Con il deteriorarsi della situazione politica ed economica, i cittadini iniziarono a fuggire nelle aree rurali. Nel 1996, il paese si immerse ufficialmente nella guerra civile e Furuichi e i suoi colleghi non ebbero altra scelta che andarsene.
Milioni di persone morirono negli anni seguenti e anche gli animali soffrirono. In una riserva, la densità degli elefanti è diminuita della metà durante gli anni della guerra. Le vendite di carne di animali selvatici in un mercato urbano sono aumentate del 23 percento e i tagli di carne di grandi animali come gorilla, elefanti e ippopotami hanno iniziato ad apparire più frequentemente. La fauna selvatica alimentava le persone affamate di un paese.
Incapace di tornare in sicurezza nella Repubblica Democratica del Congo, Furuichi poteva solo indovinare come stavano andando i bonobo di Wamba. Nel 2002, lui e i suoi colleghi hanno finalmente ottenuto una breve finestra di approfondimento sul destino delle scimmie quando sono tornati come parte di una spedizione del National Geographic. Hanno trovato soldati che occupavano la loro stazione di ricerca e hanno appreso che il governo congolese aveva piazzato truppe in tutta la foresta.
I militari venivano da molte tribù diverse; la maggior parte non aveva forti tabù tradizionali contro l'uccisione e il consumo di bonobo. Gli scienziati hanno sentito storie di soldati che cacciano gli animali o di costringere gli abitanti del villaggio a uccidere i bonobo per loro. Un uomo, un assistente di ricerca di lunga data, è stato più volte chiesto dai soldati di condurli al posto per dormire delle scimmie. Dapprima li condusse fuori strada, ma presto gli uomini armati, stufati, minacciarono di ucciderlo se non avesse rivelato il nascondiglio degli animali. Ha obbedito.
Nel 2003 fu finalmente dichiarato un cessate il fuoco. Gli scienziati sono tornati alla loro stazione di ricerca e hanno iniziato il lungo processo di tentativo di mettere insieme quello che era successo durante la loro assenza. Hanno scoperto che tre dei sei gruppi di bonobo nella parte settentrionale della riserva erano completamente scomparsi. I numeri erano scesi da 250 nel 1991 a circa 100 nel 2004. Solo il principale gruppo di studio sembrava essere in buona forma rispetto ai tempi prebellici, probabilmente grazie alla protezione della comunità di Wamba.
Una madre bonobo con suo figlio. (Takeshi Furuichi) Ma cosa aveva causato esattamente il forte declino? I ricercatori hanno collaborato con esperti di mappatura spaziale per vedere se la foresta stessa potesse offrire indizi. Il team ha compilato immagini satellitari dal 1990 al 2010 e ha analizzato la perdita e la frammentazione delle foreste nel tempo in Luo e in una riserva vicina.
I primi dieci anni di quel periodo, hanno scoperto, hanno visto quasi il doppio del tasso di perdita delle foreste rispetto al decennio del dopoguerra, specialmente in aree remote lontane da strade e villaggi. Questa deforestazione, tuttavia, non è stata un caso di tagli netti o tagli e bruciature su larga scala. Invece i ricercatori hanno osservato solo piccole macchie di disturbo - perforazioni in una coltre di verde altrimenti ininterrotta - sparse in tutta la riserva.
Le interviste con i locali hanno completato la storia raccontata dalle immagini satellitari. "Durante la guerra, le persone stavano migrando lontano dai loro villaggi natali [e centri urbani], e si nascondevano nella foresta per sfuggire ai soldati ribelli", spiega Janet Nackoney, un assistente professore di ricerca di scienze geografiche all'Università del Maryland che ha guidato il studio di analisi spaziale.
Queste persone erano rifugiati che avevano dimenticato i tabù o non li avevano mai iniziati. Cominciarono a uccidere le scimmie per il cibo. Alcuni locali, probabilmente guidati dalla fame, cacciavano anche i bonobo, nonostante le credenze tradizionali.
Gli accampamenti nella foresta - aperture nel baldacchino - offrivano un facile accesso alle aree un tempo remote dove vivevano i bonobo, dice Furuichi, mentre le armi (che si moltiplicarono durante la guerra) si dimostrarono molto più efficaci nell'uccidere gli animali rispetto all'arco e alle frecce tradizionali.
"Questi risultati ci dicono che cosa potremmo supporre essere vero: che le persone sono enormemente distruttive, in particolare le persone che cacciano e invadono la foresta", afferma Lanjouw. "Quando ciò accade, le popolazioni di animali selvatici, compresi i bonobo, scompaiono." Sebbene le foreste possano rimanere, sono vuote dei loro ex residenti di animali.
Esistenza precaria
I bonobo vivono ancora nella Luo Scientific Reserve, ma le loro prospettive future sono tutt'altro che certe. Mentre la popolazione del gruppo di studio principale sta nuovamente aumentando e ha persino superato i numeri prebellici, i bonobo che vivono nella parte meridionale della riserva stanno andando meno bene e non possono più essere trovati in alcuni luoghi in cui un tempo vivevano. Le interviste con le persone oggi rivelano che almeno la metà degli abitanti del villaggio di Wamba si aggrappa ai loro tabù tradizionali, ma quelli che vivono nei villaggi vicini di solito non citano i tabù come motivo per risparmiare i bonobo. Al contrario, si astengono dalla caccia perché si aspettano di ottenere qualche beneficio - lavoro o aiuto - dagli stranieri che vengono a fare lavori di conservazione o scienza.
"Laddove vengono intraprese attività di ricerca, le persone sono desiderose di proteggere gli animali", afferma Furuichi. "Ma nelle aree in cui la ricerca non sta andando avanti, le persone probabilmente non esitano a uccidere e mangiare bonobo".
Nei loro sforzi per conquistare le persone delle comunità in cui lavorano, gli scienziati ora supportano l'educazione dei bambini locali e hanno costruito un piccolo ospedale. Impiegano anche alcuni membri della comunità, anche se la discrepanza percepita tra i premi ricevuti da un individuo rispetto a un altro può portare a problemi, con qualcuno di tanto in tanto, "pensando che i loro colleghi stanno ottenendo molti più benefici di loro", quindi uccidono un bonobo da malgrado, dice Furuichi.
Una donna sta fuori da una clinica locale a Wamba. (Takeshi Furuichi) In effetti, quando gli scienziati sono in regola con la comunità, la frequenza delle attività illegali diminuisce, rivela, ma quando ci sono disaccordi, i ricercatori sentono un numero crescente di spari nella foresta. "È una specie di barometro per il successo delle nostre pubbliche relazioni", afferma Furuichi. "È frustrante."
Anche le aspettative della comunità sono costantemente aumentate. Mentre poche donazioni e piccoli salari erano sufficienti per far contenti i locali, ora i politici delle comunità a volte si avvicinano ai ricercatori dicendo: "'Se vuoi continuare questa ricerca, devi creare una pista di atterraggio per noi' o qualcosa del genere, "Dice Furuichi. "Sanno come vivono le persone in Giappone e negli Stati Uniti e vogliono essere uguali".
Nonostante queste complicazioni, Furuichi non pensa che le zone di protezione esclusiva rigorosamente applicate, in cui è vietata tutta l'attività umana, siano una soluzione. Un simile approccio ha spesso un impatto ingiusto sulla popolazione locale e, se protetto o meno, le conserve chiuse sono ancora vulnerabili al bracconaggio e alla distruzione dell'habitat.
Invece, dice, se il Giappone e altre nazioni credono davvero che i bonobo valgano la pena di essere salvati, allora quei paesi dovrebbero aiutare a stabilire un sistema in cui la popolazione locale possa ottenere maggiori benefici dalla conservazione di quegli animali che dalla caccia e dal taglio degli alberi. "Non possiamo semplicemente dire che dovrebbero proteggere gli animali perché gli animali sono molto importanti", afferma.
Tuttavia, è probabile che tali aiuti non arriveranno presto su scala nazionale o continentale.
Aggravare i problemi degli ambientalisti: il consumo globale di risorse naturali sta aumentando rapidamente, alimentato dall'aumento della popolazione umana e dal miglioramento degli standard di vita. Sviluppo: se assume la forma di registrazione; piantagioni di olio di palma, soia, gomma o caffè; estrazione di minerali; costruzione di strade e città; o il commercio di carne di animali selvatici - sta intensificando la pressione sull'habitat restante del mondo. Per i bonobo e altre grandi scimmie, le conseguenze potrebbero essere l'estinzione. E come Furuichi e i suoi colleghi hanno dimostrato, la scomparsa di tali specie non richiede la distruzione totale delle foreste.
"Stiamo assistendo lentamente e inesorabilmente alla diminuzione delle popolazioni in tutto il continente", afferma senza mezzi termini Lanjouw. "Se continuiamo a sviluppare la terra in modo spericolato come lo siamo attualmente, vedremo la scomparsa di queste creature."
Furuichi concorda. "In alcune aree protette, i bonobo potrebbero sopravvivere in futuro, ma in altri luoghi, la situazione attuale è molto, molto pericolosa per la loro continua sopravvivenza", afferma. "Io stesso sono abbastanza pessimista riguardo al futuro della grande conservazione delle scimmie in Africa."
