Ero entusiasta di essere a portata di mano presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) di Panama quando lo scienziato dello staff Carlos Jaramillo e altri pubblicarono la loro straordinaria scoperta del serpente più grande del mondo, lungo 42 piedi e pesante 2.500 libbre (i precedenti record erano 33 piedi e 403 libbre). In realtà, 28 di questi serpenti giganti sono stati trovati.
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I fossili trovati in Colombia indicano che un serpente gigante potrebbe aver vagato per la terra 60 milioni di anni fa
Video: Alla scoperta di Titanoboa, il serpente più grande del mondo
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Dato che sono un ingegnere geologico, è stato ancora più interessante per me visitare il progetto più recente di Jaramillo sul Canale di Panama. Enormi nuovi scavi per consentire alle navi più grandi del mondo di passare attraverso un terzo set di chiuse più grandi hanno esposto formazioni geologiche che risalgono a 17 milioni di anni fa e hanno dato a Jaramillo l'opportunità di aiutare a risolvere un enigma: come e quando il ponte terrestre che collega il Nord e Si formò il Sud America. Il gruppo di Jaramillo raccoglie fossili scoperti di recente e li confronta con fossili trovati in Nord America nello stesso periodo. I confronti dovrebbero far luce sulla formazione dell'istmo di Panama, iniziata circa 20 milioni di anni fa; la chiusura di quell'istmo circa tre milioni di anni fa ha lanciato due dei grandi esperimenti del nostro pianeta sulla biodiversità. Il primo, il Great American Interchange, iniziò quando la fauna e la flora del Nord America invasero il Sud America e viceversa attraverso il ponte terrestre appena formato. Il secondo iniziò quando l'istmo formò una barriera, dividendo gli organismi marini in popolazioni caraibiche e del Pacifico orientale.
Durante la mia visita allo STRI, ho anche preso le cacofoniche urla di scimmie urlatrici e ho cavalcato in alto sopra il baldacchino della foresta in una gondola di ricerca tenuta in alto da una gru da costruzione; Ho osservato acrobazie a farfalla e colonie di formiche funzionanti. Il focus di STRI è Barro Colorado Island, situato nel lago Gatun del canale; le sue 1.316 specie di piante, 381 specie di uccelli e 115 specie di mammiferi sono tra le più studiate al mondo. Gli scienziati dell'Istituto stanno illuminando come le foreste catturano carbonio dall'atmosfera, studiando la salute delle barriere coralline e documentando le specie invasive. Questa e altre scienze della STRI informeranno le mostre presso il Museum of Biodiversity (BioMuseo) affiliato alla Smithsonian accanto ai laboratori STRI all'estremità del canale del Pacifico. Progettato da Frank Gehry, il nuovo museo aprirà il prossimo anno, giusto in tempo per celebrare i 100 anni di collaborazione tra Smithsonian e Panama.
Chi di voi è meno interessato alla geologia potrebbe ancora chiedersi dei serpenti. Da non preoccuparsi. Preferivano mangiare coccodrilli e tartarughe giganti. E la scoperta fu di fossili di serpente (principalmente dorsali) nelle remote giungle della Colombia; i serpenti, chiamati Titanoboas, vivevano circa 60 milioni di anni fa.
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution.
