Con l'aiuto di una tecnologia pionieristica di mappatura laser, i ricercatori hanno fatto un'importante scoperta archeologica in Guatemala. Secondo Tom Clynes, che ha rotto la storia in un'esclusiva del National Geographic pubblicata la scorsa settimana, oltre 60.000 strutture Maya - tra cui case, fortificazioni e strade rialzate - sono state identificate tra le giungle della regione di Petén, scuotendo ciò che gli esperti pensavano che fossero sapeva della complessità e della portata della civiltà Maya.
La scoperta rivoluzionaria è stata fatta usando Light Detection and Ranging, o LiDAR, che funziona irradiando milioni di impulsi laser da un piano al suolo sottostante. Quando le lunghezze d'onda rimbalzano, vengono misurate per creare mappe topografiche dettagliate. In Guatemala, LiDAR ha permesso a un team di ricercatori, supportati dalla Fondazione PACUNAM, di mappare più di 800 miglia quadrate di terra oscurata da un folto fogliame.
"Penso che questo sia uno dei più grandi progressi in oltre 150 anni di archeologia Maya", come l'archeologo Stephen Houston della Brown University, che ha collaborato al progetto, lo ha inserito in un'intervista con la BBC.
I ricercatori hanno a lungo pensato che le città Maya fossero in gran parte isolate e autosufficienti. Ma le scansioni LiDAR indicano che la civiltà Maya era in realtà interconnessa e sofisticata, non diversamente dalle antiche civiltà di Grecia e Cina. Ad esempio, il team ha scoperto una rete di strade rialzate ampie ed elevate che collegavano le città Maya e potrebbero essere state utilizzate per facilitare gli scambi tra diverse regioni.
Le scansioni suggeriscono anche che la civiltà Maya era molto più grande di quanto si credesse in precedenza; le stime avevano collocato la popolazione a circa 5 milioni durante il periodo classico Maya, che si estendeva dal 250-900 d.C. circa, ma i nuovi dati suggeriscono che la popolazione potrebbe essere stata compresa tra 10 e 15 milioni di persone, "tra cui molte che vivono a aree menzogne e paludose che molti di noi avevano ritenuto inabitabili ", ha dichiarato Clynes all'esploratore del National Geographic Francisco Estrada-Belli, anch'egli affiliato al progetto.
La maggior parte delle strutture appena scoperte sembrano essere piattaforme di pietra che avrebbero supportato le case con il tetto in paglia in cui viveva la maggior parte dei Maya, secondo Stephanie Pappas di Live Science. Il sondaggio ha anche rivelato un numero sorprendente di sistemi di difesa dalle mura, ai bastioni, alle fortezze.
Alcuni dei terreni mappati con la tecnologia LiDAR erano inesplorati. Altri punti erano stati scavati in precedenza, ma LiDAR ha contribuito a rivelare elementi che gli archeologi non erano in grado di vedere, tra cui una piramide a sette piani coperta di vegetazione. L'archeologo Tom Garrison dice a Pappas di Live Science che le nuove mappe hanno anche indicato gli esperti verso un muro di fortificazione di 30 piedi in un sito chiamato El Zotz. "Ero a circa 150 piedi da esso nel 2010 e non ho visto nulla", dice.
Questi risultati saranno esplorati in modo più dettagliato in Lost Treasures of the Maya Snake King, un documentario in anteprima il 6 febbraio sul National Geographic Channel. E il recente sondaggio è solo la prima fase dell'iniziativa LiDAR di PACUNAM, che cerca di mappare più di 5.000 miglia quadrate delle pianure del Guatemala nel corso di tre anni.
